ヴィーゼンハイムの感染者居住区「アフターグロウ」で、奇妙な噂が広まっていました。死にかけていた感染者たちが、一人また一人と元気になっているという——一見喜ばしい知らせでした。
ロドス・アイランドのオペレーター、ハイビスカスはその「回復」を調査しに来ましたが、到着するなり見知らぬ感染者に捕まり、即興のワルツを踊る羽目になりました。気づけば、正体不明の貴族の青年と流浪のチェリストが出会う場にも居合わせることに。
二人がそれぞれ、死んだ暴君の旋律の欠片を体に宿していることも、その旋律同士が出会ったら何が起こるのかも、この時はまだ誰も知りませんでした。
1. 無報酬のオーディションに貴族が紛れ込む
チェルニーはアフターグロウが生んだ唯一のスター音楽家です。病身で開く告別コンサートの合奏曲オーディションには賞金など一銭もありませんでしたが、参加希望者の列は夜明けから伸びていました。
アンダンテは、ちょうどその日がチェルニーの路上公演の日だと言って、ハイビスカスを紅の夕焼け殿堂の前まで連れて行きました。ゲルトルート伯爵の従者が現れて公演を止めようとすると、チェルニーは一刀両断に言い放ちました。
ゲルトルートに伝えてください。余計なお節介はやめて、自分のことでも気にしていろと。
— チェルニー
治療費が急を要する流浪のチェリスト、クライデはその事実を遅れて知りながらも、引き下がることができませんでした。体の弱い祖父には、応募だけして戻ると約束して出てきたところだったのです。
チェロも持たずに申込書を出したところ、隣にいた見知らぬ貴族の青年が不意に割り込んできました。
青年は自らをエーベンホルツと名乗り、フルートでの即興合奏を申し出ました。たまたま気が合ったというだけの理由で、応募もしていない貴族と一文無しのチェリストがチームになったのです。
もちろん、最初のオーディションは見事に落ちました。チェルニーは適当に済ませようとする癖を的確に見抜き、プライドを傷つけられたエーベンホルツは怒りを抑えきれずに息巻きました。それでもクライデが庇ってくれたおかげで、再挑戦の機会を得ました。
2. 悪魔騒動、犯人はロドス・アイランドのオペレーターです
実際にアフターグロウをかき乱していたのはハイビスカスの方でした。感染者たちの間で、唐突な予言が広まっていたのです。「悪魔が黄昏に足を踏み入れれば、虫が闇から湧き出し、災いが最後の陽光を奪う」という。
サルカズであるハイビスカスは、あっという間にその「悪魔」に仕立て上げられました。酔った感染者の群れに取り囲まれ、アンダンテ一人ではとても手に負えませんでした。
その代わりクライデのチェロが壊れただけで済みましたが、チェルニーはその事情を聞いてむしろ心を開きました。翌日の練習で彼が放った一言が、エーベンホルツの急所を突きました。
あなたは実力がないのではなく、ただやりたくないと訴えているように見えますね。
— チェルニー
チェルニーの遠縁のウルスラもその場にいました。家事を取り仕切るこの目端の利く老婦人のおかげで、皆が口をつぐんでいたチェルニーの体調が少しずつ漏れ始めました。
3. グリフィパティオ遠征、チェロ一台と友情ひとさじ
合格まであと一歩というところまで来ましたが、クライデのチェロはすでにガラクタ同然。エーベンホルツは彼を貴族地区グリフィパティオまで連れて行き、最高級のチェロを買い与えました。服装にケチをつけた店員と一悶着起こすほどでした。
帰り道、クライデはチェロを教えてくれたサンクタの師匠の話をしました。顔はぼやけても覚えていたいから、一人ひとりに記念品を一つずつ決めているのだと。
それではエーベンホルツのために残す記念品は何かと尋ねると、クライデはまだ決めていないと笑いました。その時は本当に、他愛もない約束でした。
一方、ハイビスカスは調査を続けるうちに、また地元の反感を買っていました。今回はカフェの店主ビグラーが仲裁に入り、事態を収めてくれました。人当たりの良さそうな笑顔でしたが、どこか隙のなさが感じられました。
その日の夕方、皆でロドス・アイランドの事務所に集まって食事をしました。ウルスラが手伝い、ハイビスカスが用意した健康食を前に、皆が一言ずつ口を挟みました。クライデはこうしてみんなで食事をすると、まるで家族みたいだと笑いました。
ハイビスカスはふと、本艦にいる妹のラヴァの話を切り出しました。表現が下手でいつも問題を起こすけれど、それでも良い子なのだと。エーベンホルツはその言葉に、「家族」という単語を低くかみしめました。
4. オーディション合格、しかし後援者が怪しい
再試験の末、二人はついにチェルニーの最低基準を突破しました。しかし紅の夕焼け殿堂の裏では、後援者のゲルトルート伯爵が部下たちと共に、何かをひそかに準備していました。
その夜、ゲルトルートは頭痛に苦しんでいたエーベンホルツを静かに呼び出し、ある真実を告げました。彼の体内にある正体不明の旋律「俗世の音」が、実はクライデの体にも宿っているのだと。
合奏で共鳴を起こし、その旋律をクライデに移せば、エーベンホルツは貴族の身分を脱ぎ捨て、自由になれると言いました。その代わり、クライデは……
心配は要りませんよ。私が適当な方法で処理しますから。
— ゲルトルート
エーベンホルツはその場で答えられませんでした。生まれて初めて聞く「自由」という言葉が甘美だっただけに、クライデの名が絡んできた瞬間、余計に胸がむかついたのです。彼はただ、考える時間が欲しいとだけ言いました。
5. 疑似回復の真犯人は、他でもない私たちだった
ハイビスカスの調査も同じ場所を指し示していました。感染者たちが表面上は無事に見えても、内側では病状がより速く進行する「疑似回復」——その発生源がクライデであり、それを増幅させていたのがエーベンホルツだったのです。
今すぐ立ち去れというハイビスカスの言葉に、エーベンホルツはそのまま逃げ出しました。ゲルトルートの計画に協力すれば楽になると分かっていながらも、今回ばかりは振り払ったのです。
逃げる彼の頭の中で、古い記憶が弾けました。五、六歳の頃、古塔に連れて行かれ、自分が「ウィッチキング」の最後の血統だと告げられた瞬間からの記憶でした。
毎日女帝陛下を讃える歌を学び、古塔の外へは一歩も出られず、幼い頃からその力をより精巧に操るよう訓練され続けました。自由に生きろという言葉は、最初から嘘だったのです。
6. 逃げた先に楽園はなかった
気を失って倒れたエーベンホルツを寝かせたのは、他でもないクライデでした。遠くから聞こえてきたチェロの音に、彼は忘れていた旋律を取り戻しました。
クライデもその時ようやく記憶が戻りました。実験、死んでいった人々、ウィッチキングの残党……そして目の前のこの人まで。
考えてみればクライデも幼い頃からあてもなくさすらってきました。長く一緒にいると隣にいる人の病状が悪化すると知ってからは、祖父と共に町から町へと渡り歩き、誰とも親しくならないよう努めてきたのです。
二人とも、あの惨たらしい実験の生存者だったのです。誰のせいでもないと、エーベンホルツは何度も謝りました。
7. 源石虫騒動、チェロが呼んだ最後の観客
一人でアフターグロウをさまよっていたエーベンホルツは、予言を広めて回る者を発見し、下水道までひそかに尾行しました。そこで正体を現したのは他でもないビグラー——カフェの店主ではなく、女帝の命を受けた密偵でした。
取っ組み合いの末に黒幕は逃したものの、刺激された源石虫の群れが下水道の外へと溢れ出しました。感染者にとってさらに強烈なそのガスが、アフターグロウを覆い始めます。その修羅場の真ん中で、クライデのチェロの音が虫たちを引き寄せていました。
クライデは虫たちと共に、自ら燃え尽きるつもりでした。自分が生きているだけで災いを招くのなら、いっそその方がましだと。
あなたが来たから……たぶん、その機会はなさそうですね。
— クライデ
エーベンホルツは彼を抱きかかえるようにして止めました。そして初めて、互いのこれまでの人生を余すことなく打ち明け合いました。
煤にまみれた服を半月も脱げなかった夏、地下室に閉じ込められかけたある日。謝ることも謝られることもない、ただ互いを知り合うだけの夜でした。
8. 本気を懸けた決闘
気を取り直したエーベンホルツは、すぐさまゲルトルートのもとへ向かい、決着をつけようとしました。しかし紅の夕焼け殿堂はすでに丸ごと増幅装置へと改造されており、交渉は結局決闘で終わりました。
エーベンホルツが勝利しましたが、ビグラーは証拠不十分としてゲルトルートをすぐには連行できませんでした。その時、クライデの祖父が現れ、こっそり盗み出した計画書一枚を差し出しました。
ウィッチキングが実験中に遺した旋律の欠片、その中で最後に残った器がまさにエーベンホルツとクライデであったことが、そこに記されていました。チェルニーはその場で決意しました。自分が書いた曲で二人の旋律を引き出し、必要とあらば自分の体を三つ目の器として差し出そうと。
あなたの犠牲は、時として相手の負担になり得るのですから。声を上げて泣き叫び、あなたが当然持つべき尊厳を勝ち取りなさい!
— チェルニー
徹夜で完成させた曲の名は《光と影》。チェルニーは血を吐きながらも、最後の音符まで手を止めませんでした。
9. 光と影、最初で最後の舞台
コンサート当日、ゲルトルートは音楽ホール全体を増幅装置に改造していました。目的は妨害ではなく証明でした。この力は誰にも抑えきれないという証明。
曲がクライマックスに達すると、クライデの旋律が制御を失いました。ハイビスカスが慌てて観客を避難させる間、クライデは二つの旋律をすべて自分の体に抱え込むことを決めました。
体がオリジニウム結晶に覆われ、クライデはウィッチキングに似た何かへと変わっていきました。その声で、最後の曲を宣言しながらも。
私たちはまた出会って、また友達になって、舞台で素晴らしい演奏までしました! だから、私たちが不幸なはずないですよね?
— クライデ
殻が崩れ落ちた後には、息絶えかけたクライデだけが残っていました。彼は最後までエーベンホルツに、自分のために泣かず、笑ってほしいと頼みました。
そうすればあなたは胸を張って言えるでしょう。今日も充実した一日を過ごした……とね。
— クライデ
遠くからこの一部始終を見守っていたビグラーは、苦々しくつぶやきました。友情も犠牲も所詮子供じみた戯言だと思っていたが、少なくともこの三人のために泣いてくれる者はいるだろうと。
その後、アフターグロウ
ゲルトルートは自ら仕掛けた罠にかかり、密偵ビグラーに捕らえられました。15年操られた末に手にした復讐は、結局自分自身の首を絞める縄となったのです。祖父を連行する代わりに、ビグラーは彼を自分のカフェに連れて行き、コーヒーを一杯振る舞いました。
アフターグロウは女帝の一声のおかげでそのまま残ることになり、チェルニーはかろうじて命をとりとめ、感染者のための新たな戦いを始めました。アンダンテはこの一件をきっかけに、転属を考え始めました。
本艦に戻ったハイビスカスは、妹のラヴァからまず小言を聞かされました。無茶をしたと涙ぐむラヴァを見て、ハイビスカスは身の安全に気をつけると約束するしかありませんでした。
ウルティカ伯爵エーベンホルツは姿を消しました。代わりにロドス・アイランドに「エーベンホルツ」という名のオペレーターが一人入団しました。
アフターグロウとは元々、感染者に残された時間が夕焼けのように短いという意味でつけられた名前でした。しかし今、この名を聞くと、死んだ者のために残された者が奏で続けるという意味に聞こえます。
そしてその演奏は、チェロ一台と古いフルート一つさえあれば、どこででもまた始められるものでした。