夜になると鐘が鳴ります。消灯の鐘です。鐘が鳴れば、タラ人は灯り一つ灯すこともできません。狩場をこっそり狙う密猟者に見えてしまうから。
スカタナ平原のどこかで、巡回隊に捕まって殴られていたタラ族の流浪民が二人いました。ところが突然倉庫の方から火の手が上がり、巡回隊はどっとそちらへ押し寄せました。二人を縛った縄をこっそり切ってくれたのは、名前も明かさない見知らぬワイバーンでした。
フィンとセルモンは、この女をただ『優しい医者』と呼んでいました。しかしこの女、実は自分の名前すらまともに口にしたことがありません。そしてこの旅の終わりに、この女の正体は、この物語で最も大きな反乱組織の根と繋がっていたのです。
1. 消灯の鐘が鳴った夜、名もなき放火犯
商人のフィンと気性の荒いセルモンは、巡回隊に捕まって殴られていました。ところがどこからか倉庫に火がつきました。
巡回隊が消火に押し寄せている間、見知らぬ女が近づいてフィンの縄を切ってくれました。フィンは尋ねました、お前は誰だと。
……あんた誰?
— フィン
……早く行って。
— リード
湿地帯に逃げた後も、女はそばに残っていました。フィンはこの女を『先生』と呼びましたが、女は自分は医者ではないときっぱり言い切りました。
夜9時を過ぎるとラジオも放送を止めます。消灯の鐘の後は何の音もしないから。ところがこの女、スカタナ平原に来たことがあると言いながらも、「あの頃はこんな消灯の鐘の規則はなかった」と言うのです。
女が静かに尋ねます、人を殺したのかと。セルモンは巡回隊二人を殺したと素直に認めます。
みんな、この女がただの普通の流浪医者ではないと気づき始めます。
2. 医者でもないのに医者のふり、そして怪しい古い詩集
翌朝、フィンがパンを配ろうとすると、女はタラの古い詩集を読んでいました。フィンはタラ文字も読めないと気まずそうにします。
フィンがお礼を言うと、女は「ロドス・アイランドとの約束を守るなら、他人の命を大切にしなければ」とつぶやきます。フィンは聞き取れなかったと聞き流します。
一方トレントカウンティでは検察官チェンと元ヴィクトリア軍人バグパイプが登場します。二人は『帰魂隊』という正体不明の集団を追っていました。
ところがチェンが突然固まります。『龍門であったことを思い出す』と言って。
帰魂隊はヒロックカウンティで目撃された奇妙な服装の集団です。チェンとバグパイプは慎重にその痕跡を辿り始めます。
3. 荷馬車を襲った日、旧戦友との再会
フィンの一行は食料が尽きると荷馬車を襲うことにします。ところがセルモンがわざわざダブリンのふりをして乗り出します。フィンは怒ります、お前の私情のためにみんなが危険にさらされるのかと。
それと、あなたの利己心も……嫌い。それこそが一番大きな嘘よ。
— リード
リードはセルモンを静かに諭します。よりによってその荷馬車にはチェンとバグパイプが同行していました。セルモンが本物の帰魂隊のふりをして剣を抜くと、バグパイプのキャッスルブレイカーが飛んできます。
乱戦の最中、バグパイプはどこかで見たことのある槍を持ったワイバーンと出くわします。互いを確認した瞬間、バグパイプの目が見開かれます。
……リード?
— バグパイプ
驚いたことに、二人は知り合いでした。ロドス・アイランド所属のオペレーターだという事実も、この瞬間自然と明らかになります。
4. セーフハウスの夜、干し草の山と懐かしい昔の家
リードはバグパイプとチェンの助けを借りて、流浪民たちをセーフハウスまで連れて行きます。テントや救急物資もロドス・アイランドから調達してきます。ただセルモンは最後まで「私はダブリンに戻る」と背を向けます。
夜、バグパイプはリードを干し草の山に引き込みます。「干し草の匂い、ええやろ?」たわいもない雑談ですが、リードはここで初めて、崩れてしまった自分の昔の家の話を打ち明けます。
あんた、自分に関わる話をする時だけ『違う』って言葉をよう使うな。まるで……何かから逃れようとしてるみたいや。
— バグパイプ
リードには姉がいるそうです。しかしそれ以上は言葉を濁します。
代わりに静かに答えます、誰かに似たようなことを言われたことがあると。その人が自分を救ってくれたと、なぜ救ってくれたのか今もまだ聞きたいのだと。
5. モランが加わり、死んでも歩く兵士たちと出会う
私は荷物になりたくありません……この足がまだ前に進めるなら、あなたたちと一緒に歩きたいんです。
— モラン
夜盲症を患う感染者モランがリードについていきます。移動中、流浪民の一行は正体不明の兵士たちと出くわします。リードが調べると、戦闘の跡はあるのに死体が一つもない、とても奇妙な戦場でした。
バグパイプとチェンもヒロックカウンティで似たようなものを見たことがあると言います、目から火が立ち上る兵士たちを。
リードが低く答えます。「あれは……亡霊よ。確かに死んでいるのに、安らぎに至れない哀れな人たち。」
その時、身を隠していたセルモンが姿を現します。兵士の群れの中に見覚えのあるシルエットを見つけたのです。
……兄さん。
— セルモン
6. 影の姉妹の古い約束
セルモンはこっそり兄を追います。二年前、兄は靴底がすり減り切ったまま、ダブリンを探しに旅立ちました。セルモンは後を追おうとして逃げてしまった過去を思い出します。
そしてずっと昔、雪の降る祝日の夜の記憶が重なって蘇ります。姉妹がいました。姉は何でもうまくこなし、妹はいつも姉の真似ばかりしていました。
妹は姉の声を真似て父に頼み事をしてみましたが、父はすぐに気づきました。「当たり前だろう、自分の娘たちも見分けられない父親がどこにいる。」
その夜、姉妹は家を失いました。姉は妹の手を取り、見知らぬ扉を叩かせました。
「行きなさい、怖がらないで。私が見守っているから。」そうして姉妹は恩人の書斎に身を隠しました。
恩人は二人に槍を握らせました。姉はその槍でためらいなく静寂を打ち払いましたが、妹は毎回手が震えました。
大丈夫よ、妹。自分の望みがどこにあるか分からないなら、まずは私になってみればいい。いつか、あなたと私は二人とも『リーダー』になるんだから。
— エヴェリナ
再び現在。棍棒を握ったセルモンの前に、兄だった亡者が立ちました。
何度打ち込んでも兵士は倒れませんでした。結局リードの炎がセルモンの代わりに彼を眠らせ、セルモンは崩れ落ちるように座り込みます。
7. 焚き火の歌、そして客のふりをした捜査官
セーフハウスに落ち着いて数日、流浪民たちは久しぶりにテントで温かい夕食を食べます。フィンは嬉しそうにバグパイプの料理の腕を褒めて回ります。
遠い道を旅する放浪者は、ここからどこへ行くのだろう♪
— タラ族の流浪民(歌)
夜はみんなで焚き火を囲んで歌を歌います。リードもつい促されて、タラの歌を口ずさみます。
ところがその歌声の合間に、見知らぬ男が一人割り込んできます。名前は『フィッシャー』。市議会の捜査官だと言いますが、実はこのキャンプをかなり前から見張っていたようです。
フィッシャーはリードを別に呼んで座らせます。「良い夜ですね。」取調室よりずっと快適な環境じゃないですかと。歌は続きますが、その裏ではすでに尋問が始まっていました。
8. 尋問官の正体、そして炎が弾ける
フィッシャーは食えない人物です。リードの身元記録が一つもないことを指摘し、「それはまるで影と同じではありませんか?」と突きつけます。
さらにフィッシャーはすでに全て知っていました。ダブリンの仲間たちがリードを救いに来ていることも。「私どもの庇護下に入っていただければ、あなたが過去に犯した罪については、これ以上問いません。」
……断る!
— リード
リードは断固として拒否します。バグパイプとチェンが奇襲で尋問用テントを崩し、その瞬間、何の前触れもなく炎が弾け出ます。
あなたの長槍には、炎が燃え盛っているはずではありませんか?
— フィッシャー
バグパイプは槍先の炎を見ました。そしてふと、ヒロックカウンティで見たことのある光景と重なります。あの術師は、街が燃えるのを無関心に見守っていたまさにその人でした。
9. 8年前のあの夜、そして燃える森
8年前、ウォーリック伯爵最後の集いの夜に戻ります。伯爵は何か思い当たる節があったのか、詩人と共に吹雪の中を歩くと言い出しました。
その夜、伯爵は毒入りの酒を受け取ります。相手は他でもない姉妹の姉でした。「貪欲なドラコ、果てなき野望を持つドラコ……私が半生をかけて調べてきたことは間違っていなかったんだな。」伯爵は微笑みながら目を閉じました。
妹は戸口に立ち、その一部始終を見守っていました。窓ガラスに映った自分の顔には、恐怖と憐れみが入り混じっていました。
再び現在。霧と煙幕の中、流浪民たちはリードの名を呼びながら森をさまよいます。
セルモンとモランも兵士たちと戦いながら道を切り開きます。人々はただ前方に見える一つの光に向かって走るだけです。
霧の向こうで、誰かがずっとリードの名を呼び続けていました。リードはふと気になります。「……リード、あの人たちは私を呼んでいるのだろうか?」
10. リードは実は、ダブリンの『リーダー』です
霧が晴れ、バグパイプはリードが作った炎をはっきりと見ました。「あんた、ヒロックカウンティにおったあの術師やったんか。あんたがダブリンのリーダーで合ってるんか?」
みんなが答えを待っていました。リードはいつもこういう問いの前で首を振りたかったのですが、今回だけはそうしたくありませんでした。
……私がダブリンの『リーダー』で合ってる。
— リード
リードは自分が犯した過ちを隠しません。ダブリンという炎に投じられた数多くの命、その一部は必要のなかった犠牲だったことも。それでも今この瞬間から、違う生き方をしたいと言います。
バグパイプは失望の仕方をよく知らない人でした。でも今は、自分が誰に失望しているのかさえ分からなくなっていました。それでもバグパイプはリードから離れないことにします、代わりに自分の道を行きます。
11. セルモン、泥の中に眠る
脱出の途中、リードは再び捕まって連れて行かれそうになります。今度はハーモニーという女が現れ、リードを『ロクシニ』と呼びました。旧友同士だと言いながら。
リードはその名を否定しませんでした。代わりに静かに問い返します、リーダーは知っていたのかと。ヒロックカウンティで無実の人々が死ぬだろうということも。
混乱の最中、セルモンとモランは遅れた人々を救いに向かいます。セルモンは折れた剣を振るって兵士たちを食い止め、モランを先に安全な場所へ送り出しました。
「私たちのリーダーを連れて行くって言うのに、じっとしてられるわけないでしょ?」セルモンは笑いながら言いました。それが、セルモンの最後の言葉でした。
夜明け頃、モランが一人で戻ってきました。手には折れた剣と、血に染まったセルモンの頭巾が握られていました。
リードは静かに尋ねます、セルモンはどうなったのかと。モランはただ首を横に振りました。
この泥沼の中で……立ち上がる全ての者のために。
— リード
リードが手を掲げると、泥沼の上に小さな炎の花が一輪咲き、静かに萎れていきます。
12. 崩れた王城で、自分の影と向き合う
霧の中で身を隠した場所は、よりによってゲイル王の崩れた王城でした。源石結晶がほとんどなく、安全な場所でした。
廃墟の中、リードは見覚えのある灯りを見つけます。姉が訪れた痕跡でした。
そして姉の声をした何かが、リードの前に現れます。「あなた、その炎を消したいのね。」
影はリードを追い詰めます。「あなたはただ姉の影に過ぎない。彼女はあらゆる面で頂点を極める能力があるけれど、あなたはいつも躊躇い、弱い姿しか見せてこなかったじゃない。」
私は姉の影じゃない、人々の理想の中にいる『リーダー』の影よ。
— リード
しかしリードは退きませんでした。みんなに逃げ道が必要で、たまたまリードがそこにいただけだと。
影が最後に尋ねます。「ロクシニ、あなたが望むものは何?」リードは答える代わりに、傷ついた流浪民に手を伸ばします。手からは炎の代わりに、柔らかな治癒の光が流れました。
私はただ、自分の炎を見つけただけよ。
— リード
13. 戦艦の上の演説、そしてリードの答え
一方ヴィクトリアの沖合では、姉のエヴェリナが7年間の航海の末、ウェリントン公爵の高速戦艦に乗ってオークグローブカウンティへ帰還します。この都市こそ、他でもない姉妹の故郷でした。
私たちはヴィクトリアが持つ王冠を奪おうとして戦うのではない。私たちはヴィクトリアに奪われた私たちの運命を取り戻し、その運命をこの手に握ろうとしているのだ。
— エヴェリナ
エヴェリナは兵士たちの前で演説を始めます。長らく奪われてきた名前と運命を取り戻すのだと。
同じ頃、葦原のどこかでリードも流浪民たちの前に立ちます。
モランが尋ねます、タラ人の暮らしのためだという言葉は少し曖昧な気がすると。私たちは一体何と戦えばいいのかと。
私たちは死に打ち勝つことはできなくても……私たちの人生に尊厳を与えることはできる。
— リード
リードが答えます。タラ人にも寒い夜に体を温める火と、歌う時に分かち合う酒があるべきだと。
「行こう、私たちもその一人なんだから。」リードが流浪民たちと共に歩みを進めます。
ダブリンと共に動くようになったらどうするのかという問いに、リードは淡々と答えます。「その日が来たら、私も彼女に会いに行くわ。」
エピローグ:間違って建てられた家
『教官』とハーモニーは相変わらずロクシニを巡って神経戦を繰り広げています。ハーモニーはロクシニがかつて身を隠していた医療会社を、自ら訪ねてみるつもりだと言います。
チェンとバグパイプは貨物トラックに乗せてもらい、次の任務へ向かいます。バグパイプはフィンがくれた古いラジオをいじります。ラジオからはヴィクトリアとカズデルの衝突が激化しているという知らせが流れてきます。
フィッシャーは術師公爵の昇進の提案を受け入れます。捜査官としての昔の身分は、もう捨てられる予定だそうです。
復帰の途中、フィッシャーは偶然フィンと出くわします。フィンは木のおもちゃを売りながら、昨日建てた新しい家を誇らしげに指し示します。
逃げなさい、タラ人よ。家の場所を間違えたようですね。
— フィッシャー
その瞬間、巨大な轟音と共にウェリントン公爵の艦隊が地平線の上に浮かび上がります。フィッシャーが一言残して車に乗り込みます。彼の背後で、レンガの家が崩れる音が、やがて戦艦の騒音にかき消されました。
消灯の鐘が鳴れば、逃げる準備をしていた女がいました。今では自ら火を灯し、人々を温める女になりました。姉に勝たなくてもいいのだと知った今、彼女は今日もまた、影の外へ一歩踏み出します。