アークナイツの世界観で、ターラーは長らくヴィクトリア帝国の支配を受けてきた国です。それを赤竜エブラナが火をまき散らしながら旧領を取り戻し、少し前に独立を宣言しました。

ところが、取り戻した国の最初のサウィン祭りを控え、人々の手にあったのは自由ではなく、わずかなジャガイモと夜間外出禁止令でした。そして誰も気づかないうちに、みな体の中に見知らぬ火種を一つずつ抱えることになったのです。

この物語は実は、とあるみすぼらしい酒場で、酔った作家が初めて会う女に語る'創作'なのだとか。ですがこの女、結末は自分で決めると言い張ります。

作家が最初に取り出したのは古い伝説です。強欲な赤竜が国を取り戻すために黒い霧と手を組み、その代償として死の炎が生者と死者の境界を乱したという伝説。そしてこれは、その伝説が実際に起きたある秋の夜の話でもあります。

1. ジャガイモで用意された勝利の宴

偽名'リード'を使うロクシニーは、姉より先にナ・シオライに到着します。戦争が終わった街で、人々はそれぞれ包丁や器、義足まで差し出して何かを作っていました。

正体は、英雄鍛冶屋のクーランが建てている巨大な赤竜の像でした。サウィンに合わせて広場に建て、ターラーの新たな誕生を記念するのだとか。ところがクーランの幼い弟子テオだけは、みなから目の敵にされています。ヴィクトリアの血を引くというただそれだけの理由で。

リードは親切な住民の誘いで'勝利の宴'の席に着きます。肉のシチュー、リンス焼き、オートミール粥……名前はそれらしいのに、味も色も匂いも全部同じでした。

全部ジャガイモだったのです。

街には毎晩外出禁止令もあります。理由を聞くと、黒い森の霧が時々街まで染み出してくるのだとか。許しなく霧の中に足を踏み入れれば二度と戻れないと、親切な住民は平然と脅してきます。

その一方で、像の材料になる鉄くずだけは本当に熱心に集まってきます。足を怪我した隣人までもが義足を差し出すと言い張るほどですが、当のクーランは絶対にだめだと頑として拒みます。

2. 祝福と書いて呪いと読む

リードは身分を明かして姉を訪ねます。久しぶりの再会なのに、二人はよそよそしいままです。エブラナは懐かしい挨拶の代わりに槍はどこにあるのかとまず尋ね、リードはロドス・アイランドの倉庫に大事にしまってあると話をはぐらかします。

砦のバルコニーから街を見下ろしていたリードは、そこでようやく気づきます。笑い、語らい、食事を分け合う人々の体の中に、それぞれごく小さな紫色の炎が燃えていることに。

バルコニーでリードを待っていたのは姉のエブラナ。死の炎が生きている人に移ったという事実は認めながらも、素直に非を認めようとはしません。

私を殺して、ロクシニー。

— エブラナ

姉は自ら死んでこの火をすべて道連れにすると言います。それがターラーを救う唯一の道だと。しかしリードは、そんな簡単な答えを受け入れるつもりはありません。

3. 英雄様、その像作りはもうやめてください

こっそり調べてみると、街が飢えている本当の理由が明らかになります。ある役人が'ダブリン'の名義で食糧をこっそり横流ししていたのです。当の人々はその事実も知らないまま、罪のないヴィクトリア人ばかりを責めていました。

その最中、遊牧民のブリギッドがテオを連れて街を出ようと説得します。テオはクーランに迷惑をかけたくないと断りますが、ブリギッドの不安な予感は今まで外れたことがありません。

当のブリギッド自身は、街を出ようとして黒い森に五回も跳ね返されます。いつも遊牧民を素直に通してくれていた霧が、今回だけは彼女を捕まえて離しません。

街には突然、'ヴィクトリアのスパイ'を洗い出そうという噂が広まります。よりによってその日、テオが姿を消します。クーランとリード、そして群れを離れた魂の守護者ネモスが、それぞれ別れてテオを探しに出ます。

見つけた真実はほろ苦いものでした。数年前クーランが'英雄'になったいきさつには、実は斥候ではなく無実のキャラバンがあり、テオはその唯一の生存者だったのです。そして今、テオは馬車にはねられ、路地で暴行を受け、冷たい仕打ちの中に放置されて、ついに息を引き取ります。

クーランは崩れ落ちます。工房の真ん中で自分が作った像を睨みつけて自らを責め立て、結局その像を壊すことを決意します。像はうつろな目で彼を見下ろし、まるで問い返しているようでした。本当にお前は英雄なのかと。

サウィンが終わって、戦争の影がすっかり晴れたら……お前たちは何がしたい?

— クーラン

4. ついに完成した像、そしてその代償

クーランは鎖で体を縛り、像を自ら広場まで引きずっていきます。復讐を叫ぶ群衆の前で、自分は実は嘘の上に立った偽りの英雄だったと自ら告白します。

群衆は怒り狂います。しかしクーランは最後の力を振り絞って像の頭を打ち砕き、血を吐いて倒れます。死ぬ瞬間、体から紫色の炎が立ち上がり、像は自ら翼を広げて台座の上へ飛んで座ります。

リードは静かにクーランの遺骸を整え、ネモスが代わりに書いてくれた弔辞を代わりに読み上げます。この事件の最初の犠牲者のための、ナ・シオライ初の還火の儀式でした。

灰は灰に、塵は塵に。死者が私たちの記憶を抱いて永遠に眠れますように。

— モラン

5. 追放された王と過ごすタイムトラベル

葬儀を終えたリードの前に、600年前に死んだ赤竜の亡霊ラブリタが再び現れます。自ら'追放された王'と名乗る彼は、リードを古い王城の遺跡へ連れて行きます。

彼は炉に手を入れさせ、自分が経験してきたことを一つずつ見せていきます。妹の手にかかって死に、死んだまま牧場を汚染し、結局還火の儀式によってしかその火を鎮められなかった昔話でした。

ラブリタは、リードがまだ知らない姉妹の幼少期も一緒に取り出します。死にかけた傷ついた獣を生き返らせて姉を驚かせた幼いロクシニーと、その傍らで一度も笑わなかった幼いエブラナ。

もう一つの場面も見せてくれます。後見人ウォリック伯爵の屋敷で、傷ついた姉の包帯を巻きながら詩を読んでやる幼いロクシニー。姉はその詩を聞きながら眠りにつきましたが、当の伯爵が姉妹をどう利用していたかは、二人とも気づいていませんでした。

結論は残酷です。エブラナが死なない限り、火は広がり続けるということ。ラブリタは逃げろと言いますが、リードは首を横に振ります。

それでも私は戻る。 リードの答えは短く、それだけ揺るぎないものでした。

6. 姉妹が踊る最後のダンス

ナ・シオライに戻ったリードに、エブラナは意外な提案をします。幼い頃、一度も一緒に踊らなかったあのダンスを、今こそ踊ろうと。

手を握り合った瞬間、リードは気づきます。青ざめた姉の手、血の気のない顔。姉もまた、自分自身の炎に少しずつ蝕まれていたのです。

リードは尋ねたかったのです。どうしてよりによって今なのか、幼い頃一緒に読んだ本や詩は全部忘れたのかと。しかしエブラナはその問いの数々を全部笑って受け流します。

リードは最後に説得します。一緒に人々を救おう、まだ遅くないと。しかしエブラナの答えはすでに決まっていました。

エブラナはそこでようやく崩れます。傷口から流れ出たのは血ではなく紫色の炎。あっという間に砦全体を、そしてナ・シオライ全域を飲み込みます。

7. 棺を引きずって歌う魂の守護者

ネモスはリードの頼みで、エブラナの遺体を棺に納めて街のあちこちを引きずり回ります。古い哀悼の歌を歌いながら、家々の窓に炎を映していきます。

しかし反応は惨憺たるものでした。人々は悲しむ代わりに、ただ復讐する相手を探すだけでした。

絶望の中で一瞬悪い考えを抱いたネモスも、結局真実を叫びます。赤竜を殺したのは赤竜自身だと、あなたたちを守るために自ら死んだのだと。

その言葉に真っ先に崩れ落ちたのは、食料品店を営むエマでした。恋人ニールスを戦争で失い、お腹の中の赤ん坊まで飢えで失った彼女は、むしろ霧の中へ歩いて入っていこうとします。

モランとブリギッドが一緒に歌う新しい歌——再会のためではなく、旅立った者の道を照らすための歌——を聞いてようやく、エマはろうそくの火を再び赤竜に返すことにします。

夜が明ければ黒い森へ行き、霧を呼ぶ。

— ネモスと人々

8. 赤竜、二度目の誕生

リードは広場へ歩いて入り、最後に自分の炎を返します。そして黒い霧が作り出した巨大な竜の幻影と最後の会話を交わします。実のところそれは、姉と交わす会話でした。

エブラナは認めます。自分が用意した'別れの贈り物'とはまさにこれだったのだと。ロクシニーが自らの手で自分を殺し、自ら人々の前で復活して唯一の赤竜になること。

炎の中から歩み出たリードは、今やロクシニー・ダブリンという名で人々の前に立ちます。自分は人々が流した涙のおかげで死の淵から戻ってきたのであり、これからは二度と誰もあんな場所へ追いやらないと宣言します。

ターラーの赤竜はロクシニー・ダブリンただ一人だけ。

— ロクシニー

彼女は復讐の代わりに灯りをともそうと呼びかけます。屈辱と悲しみから生まれた炎を、今は自分自身を温め、行く道を照らす炎に変えようと。

数日後、隣国のキャスター公爵のもとに、見慣れない紋章の押された手紙が届きます。ナ・シオライをはじめとする南部一帯の戒厳令をすべて解除するという内容でした。ターラーはまだヴィクトリアから完全には抜け出せていませんが、少なくとも息はつけるようになりました。

そして、物語の外で

……と、酔った作家が物語を締めくくります。ところが見知らぬ女は満足していません。結末があまりに理想的すぎると、本当の結末は自分が代わりに終わらせてやると言います。

その瞬間、作家の正体が明らかになります。実は彼は、ナ・シオライから逃げ出したダブリンの残党、'歌い手'だったのです。

そして目の前の女は、とうに死んでいるはずのエブラナ。彼女は黒い霧の力を借りて今も生きており、このすべてを最初から知っていました。

彼女はウェリントン公爵をどう欺いたか、ロクシニーがこっそり城門の外に出て交渉していたことまで、すべて教えてやります。死んで当然だった街一つを差し出して安定したターラーを手に入れたのだから、損のない取引だったとも言います。

歌い手は必死に反論しようとしますが、万年筆で紙を引っかいても、判読できないインクの跡が残るだけです。結局、話す自由すら奪われたまま口をつぐむことになります。

エピローグ、エブラナはロドス・アイランドの学者と向かい合って座っています。リードが'リード・ダンサー'と呼ばれる一方、自分は'ネクラス'という新しい名を得ました。命は短く、死はとても長いのだと、彼女は笑いながら言います。

ネクラスは、いつか死が自分をまたここ、ロドス・アイランドへ連れ戻すだろうと笑います。その時になったら自分にどんな話を聞かせてくれるのかと、まるで昔からの癖のように問い返しながら。

結局、この物語の本当の結末は誰も知りません。ロクシニーが本当に姉を完全に送り出したのか、それともただ灰になった影を一つ蘇らせただけなのか。ただ一つ確かなのは、ナ・シオライの炎はもう紫色ではないということだけです。