イェラグは千年もの間、天災に見舞われたことのない国です。伝説の中で神シェラガンドが山の頂に最後に残したという戒律はこうでした。「お前たちがこの戒律を守るならば、この地に天災は訪れないだろう」。

ところがある冬、死の床にあった大長老が聖女エンヤに思いがけない告白をします。「随分前から、私にはシェラガンドの声が聞こえなくなっていた」と。そしてまさにその夜、空から何かが落ち、山が崩れて、千年ぶりの初めての天災が始まります。

聖女は神の沈黙への答えを求めて巡礼に旅立ち、彼女の兄であり貿易会社の社長でもあるエンシオデスは、この混乱を20年間待ち続けたチャンスと見ます。まったく異なる二人が、まったく同じ問い――イェラグをイェラグたらしめているものは何かという問い――に向かって歩き始めるのです。

1. よりによってこのタイミングで、雪山に天災が降る

雪崩はあっという間に駅を飲み込みました。シルバーアッシュ家の人々が駆けつけて生存者を掘り出す間、村人たちは怯えながら口をそろえて叫びます。「シェラガンド様……」

ペイロシュ家当主アクトズは自ら部下を率いて雪を掘り返します。かたやブラウンテイル側では当主ラタトスの姿がまるで見えず、皆が陰でささやき始めます。

カラン聖山近くの鉱山では、正体不明の黒い結晶が発見されます。雪崩の前夜、空から何かが落ちてきた証拠でした。源石の匂いを嗅ぎつけた隣国が、一つ、また一つと集まり始めます。

エンシオデスは現場をまず封鎖し、情報を統制します。「天災」という言葉が漏れた瞬間、三族もマンジュウォンも持ちこたえられないと知っていたからです。

2. 親切な隣人たちの、時ならぬ大攻勢

天災の知らせが広まると、ヴィクトリアが真っ先にトラックの隊列を送ります。ヴィクトリアの貴族ハロルドは救援物資を山ほど積んで来て、しれっと笑います。「私たちの方が、あの攻撃的な連中よりは温かいでしょう?」

ヴィクトリアの記者アルバータもこの隙にイェラグの隅々まで取材して回ります。かたや新婚夫婦は倉庫をまるごと空にして被災者に分け与え、こう言います。「シェラガンド様が見ておられるのだから、今は互いに助け合わなければ」。

コロンビアは観測所の研究員保護を名目に軍を送ると脅し、ヴィクトリアの大使は鉱山開発権40%を上乗せした援助リストを差し出します。その裏でキャスター公爵はひそかにスパイを送り込み、イェラグの鉱山の秘密を探っていました。天災がすなわち「好機」であることを、皆があまりにもよく知っていたのです。

一方、マンジュウォンの中では信仰が揺らぎ始めます。若い修道士が「シェラガンド様がお怒りになって天災を下されたのだ」と叫ぶと、エンヤは淡々と問い返します。「まさか、あなた方がシェラガンドに代わって民に約束でもするおつもりですか?」

3. 聖女は巡礼に旅立ち、兄は別の企みを始める

エンヤは決意します。本来は春と秋にだけ行う儀式――聖女自らが歩いてイェラグ全土を巡り、罪を贖うあの道を、真冬に出発すると。兄が止めても無駄でした。

旅立つ前夜、エンヤの侍女長キヤールが跡形もなく姿を消します。暖炉の灯りだけが残るがらんとした部屋で、エンヤは古い癖のようにその名を呼んでみます。

あの方の恵みは、いつも旅人の足元にある。

— エンヤ

雪山で正体不明の襲撃者に矢を受けたエンヤを救ったのは、若い狩人ジョアンナでした。鉄道が敷かれて住処を失い、シルバーアッシュを恨んでいた少女でしたが、怪我人を見捨てて放っておける性分ではなかったのです。

実はジョアンナの父も、あの天災が起きた駅にいました。娘の病を治す薬を求めて山を下りた末に、事故に遭ったのです。それを知らないまま、ジョアンナは最初、聖女一行を通報するつもりでいました。

4. 偽の死体でスパイを釣る方法

襲撃は聖女だけを狙ったものではありませんでした。アクトズとシルバーアッシュ家の末っ子が次々と襲われ、ラタトスには謎の人物がひそかに接触します。三つの家が互いを疑い始めます。

襲撃者たちはペイロシュの鎧を身に着けていましたが、ジョアンナは矢羽根だけを見てすぐに見抜きました。ペイロシュは羽根が三枚の実戦用の矢を使うのに、これらは全部二枚だったのです。結局、ウルサスの伝統技術を真似たヴィクトリアのスパイたちの仕業でした。

その背後には、ライン生命の研究員に化けたヴィクトリアのスパイキャロリンがいました。観測所で一緒に夜を明かした同僚に過ぎず、誰も彼女を疑えなかったのです。

ラタトスは自ら爆死を装い、死を偽装します。自分の死を餌にヴィクトリアのスパイたちを誘き出す計画でした。成功はしたものの、その事実を妹にすら隠していたため恨みを買ってしまいます。

偽の葬儀で、いつも姉の陰に隠れていた妹シウルスが、初めてブラウンテイル当主としての役目を果たします。「私は今日になってようやく姉さんのすべての苦悩を理解しましたが、もう何も伝えられなくなってしまいましたね」。皮肉にも、その葬儀のおかげでシウルスは本当に一人で立つ準備ができるのです。

その間、エンシオデスは軍を率いてマンジュウォンを丸ごと包囲します。「マンジュウォンとヴィクトリアのスパイが結託した」という証拠を掲げて。実際、若い修道士の何人かがヴィクトリアと内通していたことが明らかになります。

マンジュウォンの前庭にまで襲撃者が押し寄せると、エンシオデスの闇の騎士デーゲンブレヒャーが一人で立ち向かいます。

5. 「シェラガンドは存在しない」――大長老の告白

ライン生命の研究員エレナは、天災前夜にカラン聖山に落ちた「天体物質」を追ううちに、エンヤ、ジョアンナと出くわします。三人は成り行きで一つのチームになります。科学と信仰、まったく違うやり方で同じ答えを追う者たちでした。

山道で野営しながら、二人は長々と語り合います。雪の結晶で占う風習を「偽薬でも効く薬」と認める科学者と、「運命があろうと、この雪は変わらず私のマントの上に降り積もった」と答える聖女。違う言葉で同じことを語っていたのです。

ヴィクトリアの記者がマンジュウォンを訪れ、アドソにインタビューします。奇跡すら守れない信仰に何の意味があるのかと問われ、アドソは逆に切り返します。「あなたのカメラはいつも混乱した哀れな者ばかりを映していたようだが、それは真実か、絵本か?」

しかし道で再び出会ったアドソは、エンヤに思いがけない告白をします。「シェラガンドは存在しない」と。若い頃、経典の原本を自ら目にし、それが数多の人間が長い年月をかけて継ぎ接ぎした物語の集まりに過ぎないと知ってしまったのだと。

さらにアドソは、エンシオデスにもっと恐ろしい事実を明かします。20年前、彼の両親を乗せた列車が「事故」で死んだあの事件、その黒幕こそ自分自身だったと。

君の両親を殺した者が、今、君の目の前にいる。

— アドソ

シェラガンドへの信仰も、マンジュウォンの秩序も、すべて自分が守ろうとして積み上げた嘘だったというアドソ。彼はエンヤに条件を出します。洞窟の中で神がいないことを直接確かめさせてやるから、その代わりにエンシオデスをイェラグから追放せよと。

6. 凍りついた聖女たちが指し示すもの

幻の中で、エンヤはイェラグの起源を見ます。かつてこの山に流れ着いた三つの部族が「カランの心臓」と呼ばれる湖を巡って争っていたところ、名もなき存在が一つ現れて争いを止め、「シェラガンド」という名を与えられたという話でした。

そして聖山の奥深く、爆破で開いた洞窟の中には、凍え死んだ少女たちが列をなして立っていました。皆、過去の聖女たち――来ない神の応えを求め、低体温症で命を落とした者たちでした。「もうやめて。もう十分よ。これ以上進めば死んでしまう」と止める声も、共に聞こえてきました。

エンヤがその姿に手を触れると、幻が押し寄せます。その中で出会ったのは、消えた侍女長キヤール。そしてキヤールは、自分こそがシェラガンドなのだと静かに打ち明けます。

シェラガンドは全知全能の神ではありませんでした。名もなくこの地に落ちてきた「生命体」の一つに過ぎず、戒律のようなものを下したこともなかったのです。

お前たち種族が持っていたのは、互いに助け合う力だった。それを美徳と呼ぶのだ。

— シェラガンド

そしてキヤールは別れを告げます。「私の時間はもう終わり」。

行って、最後の暗雲を払い、新しい明日を開きなさい。

— シェラガンド

7. 一隻の戦艦が、大公爵を退かせる

天災警報が再び鳴ります。三時間以内に二度目の天災が来る確率72パーセント。エンヤが急いで山を下りる間、ヴィクトリアのキャスター公爵が艦隊を率いて自らマンジュウォンを包囲します。

アクトズは一人で艦隊の前に立ちはだかります。「イェラグの地に足を踏み入れるつもりなら、まず私の死体を踏んで行くことだな!」マンジュウォンの前では、人質にされていたアルバータが自ら名乗り出て、ヴィクトリアの偽りの大義名分を暴きます。

エンシオデスは一隻の高速戦艦を自ら操り、出撃します。実はその戦艦には、20年間隠してきた切り札がありました。山の中に隠された超大型砲です。

交渉の場で、彼は一発の砲弾で公爵の足元に警告射撃を放ちます。操縦桿を握っていたのは、他でもない新当主シウルスでした。

「エンシオデスがこんな良いものを隠していたなんてね、久しぶりに楽しく遊べそう!」シウルスは嬉しそうに叫びます。

私はイェラグに『明日』を享受させてみせる。私自身がイェラグの明日を見られるかどうかは、どうでもいいことだ。

— エンシオデス

同じ頃、山の頂でエンヤは最後の祈りを捧げます。神への願いではなく、共に歩んできた時間への別れの挨拶でした。

暗雲が割れ、光が降り注ぎます。キャスター公爵も、兵士たちも、武器を握る手さえも、我知らず動きを止めました。その光の前では、誰も軽々しく振る舞うことはできませんでした。

公爵はついに撤退を命じます。「勝利の天秤は、あちら側に傾いた」という言葉と共に。スパイだったキャロリンのその後も、アルバータが集めた証拠も、すべてこの一日のうちに片がつきました。

イェラグ、その後

エンヤは裏切りに加担した若い修道士たちを、破門ではなく冬の農作業刑で罰します。「侵入者を前にしては勇敢だった」という理由からです。アドソは懺悔の末、崖から身を投げようとしますが、通りすがりの少女の一言で立ち止まります。

カランド貿易はノーシスが新社長となり、デーゲンブレヒャーは昇進式だけは最後まで拒みます。エンシオデスは代表の座を降りますが、コロンビア副大統領との面会からも分かる通り、イェラグの舵はいまだ彼の手の中にあります。

マンジュウォンの若い修道士マシューが、おずおずと尋ねます。ヴィクトリア艦隊を退けたあの光は、奇跡ではなく別れの挨拶のように見えたと。五人兄弟の末っ子で、口減らしのために寺に送られた子でした。

エンヤは答える代わりに、古い戒律をもう一度唱えてやります。ただ今回は、最後の一節が少し違っていました。「この地に天災は訪れないだろう」ではなく、「この地には、お前たちに勝る天災はないだろう」と。

神はもう天災を防いではくれないけれど、人々はそれに負けはしないという言葉でした。

数ヶ月後、エレナは新型の機動装甲を身にまとい、自らその物体に手を伸ばします。上司のミュルジスは無線でのんきに励まします。「あなたが研究してきた中で一番輝かしい瞬間じゃない、楽しまなきゃ」。

爆発も閃光もなく、ただ握手を交わすような静かな接触でした。

分析の結果、物体の70%は正体不明の物質、残りの30%は驚くべきことにエルフの細胞構造と同じでした。物体が繰り返し発する信号を、エンヤが古いイェラグ文字で翻訳します。訳された文章はたった一行、「滅び……来たる」。

死の床にあった大長老は、エンヤに尋ねたことがありました。今もシェラガンドの声が聞こえるかと。

今、エンヤは答えられます。声は消えたけれど、その場所には別の何かが残ったのだと。