カジミエーシュは、源石技術と企業資本が結びついてできた煌びやかな都市国家です。そしてこの国で一番人気の娯楽といえば、騎士たちが殴り合い、その上に企業が広告を乗せる「騎士スポーツ」でした。

かつてこの国を代表していたニアール家は、今や没落寸前です。長女マーガレットは六年前、「耀騎士」という名だけを残してカジミエーシュを去り、残ったのはバイクをいじる才能しかない末娘マリアだけでした。

マリアは決意します。家の最後の誇りを守るため、自分自身がアリーナに立とうと。問題は、剣術といえば姉の真似事しかしたことがないということでした。

1. バイクを直していた手が、剣を握る

酒場の前で、老騎士ポーと職人コヴァルがバイク事故のことで言い争っている間に、マリアはこっそり源石アーツで壊れたエンジンを直してあげます。この呆れたコンビは、もう何十年もこんな調子です。

そして数時間後、マリアはロア・アリーナのど真ん中に立っていました。MCビッグマウス・モブが名前を呼び上げると、観客席がざわめきます。「ニアール」という姓、ただそれだけで。

知らせを聞いたソフィア――ニアール家の執事であり、元騎士スポーツ選手「ウィスラッシュ」――は、扉を蹴破って駆け込み、マリアを捕まえます。「あなた、正気なの!?」

けれどマリアの理由は揺るぎません。祖父が亡くなってから叔父は協会との関わりを拒み、姉はすでに追放され、ニアール家は来年には貴族の地位を失うのです。

結局ソフィアは両手を上げます。代わりにコーチを買って出て。翌朝から、雑草の生い茂った庭は訓練場になります。

その夜、叔父ムリナールはたった一言だけ残して二階へ上がります。「貴族の身分を剥奪されても、我らの信条は揺るがない。マーガレットのようにはなるな」翌日のスポーツ新聞の見出しは、もう決まっていました。「耀騎士再臨? ニアール家新人騎士のデビュー戦」

2. デビュー戦の相手は「プラスチックのおじさん」、でも鎧が熱すぎる

ニアール家の家訓……苦難と闇を恐れるな!

— マリア

相手はロア騎士団所属「プラスチックの騎士」シェフチク。実は彼は、スポンサーであるロア・ガード・カンパニーの新型鎧の宣伝のため、わざと時間を稼げと指示されていました。

指示を出したのは商業連合会のスポークスマン、チャルニーでした。「長期契約を勝ち取るには、こうしたテストも宣伝も必要なのです」シェフチクには、去年の税引き後収入の三倍がかかっていました。

序盤は一方的に押されます。剣は弾き飛ばされ、鎧には傷ひとつ付きません。ですがマリアは戦う代わりに観察を始めます。

「あの鎧、熱が抜けていない」

新型鎧の冷却の欠陥を突き、一撃で逆転勝利。観客もスポンサーも予想しなかった結果でした。翌日からニアール家にはスカウトの申し出が積み上がり始めます。

3. 屠殺者との遭遇――血まみれの引き分けに終わった二戦目

次の相手は「錆びた銅の騎士」オルマー・イングラ。何度も相手を不具にしながら、企業の献金に目が眩んだ国民院のおかげで毎回無罪放免になっている、正真正銘の人殺しです。

イングラはマリアを弄ぶように追い詰めます。血まみれになったマリアの頭に、ふと以前姉が言っていた言葉がよぎります。

結局、引き分け。二人とも倒れたからです。気がつくと傍らには、ソフィアが持ってきてくれた、長らく使われていなかった彼女の古い剣が置かれていました。

祝勝の席で、マーティンは自分の機械の腕を掲げて見せます。「これが無鉄砲の末路だ」かつては彼もアリーナで勝っていましたが、今ではカップ一つ洗うのも一苦労です。

ソフィアの過去も少し明かされます。九年前「亀裂の騎士」に大きく傷つけられながらも、どの企業の後援も受け入れなかったという話でした。マリアは初めて聞く話に静かになります。

4. 二匹のリスと絡まり合う

十五人乱闘戦。マリアはここで「炎の尾の騎士」ソナと出会います。ソナはにやりと笑って言います。

「知ってる? 実は私、感染者なの」

ソナと仲間の「灰色の房尾の騎士」は感染者出身の騎士です。正常な身分を取り戻すためにグルームフィンサーの檻で生き延びなければならなかったという話に、マリアは言葉を失います。

協会は感染者の試合参加は許しても、社会の中枢になることは許しません。だからこそ別に存在するのが感染者だけの闘士アリーナ――表向きは「追加試合」と呼ばれる、実質的な見世物の争いです。

結局ソナはマリアを見逃します。「ウィスラッシュの代わりにあんたを鍛えてやった授業料ってことにしとくわ」そして忠告をひとつ残します。騎士スポーツの裏側は、マリアが思っているよりずっと恐ろしいと。

一方その廊下では、アーマーレス・ユニオン所属の狙撃手プラチナが、スポークスマンのチャルニーから新たな任務を受け取ります。ニアール家の叔父、ムリナールを監視しろという指示でした。「この仕事を最後まで進められるかどうかは、お嬢様ご自身の目でお確かめください」

5. スポンサーたちのラブコール、そして丁重にお断りします

勝利が続くとスカウトの申し出が殺到します。大企業スワーマから商業連合会のスポークスマン、チャルニー自身まで直接訪ねてきます。「騎士は何を証明しようというのですか?」

マリアは全て断ります。「ニアール家の紋章が、企業の付属品になるのは嫌です」会社員の一人はその答えを聞いて涙ぐみさえします。「良い騎士たちが良い結末を迎えるのを、本当に久しく見ていませんでしたから」

ところが、実際に反対したのはソフィアでした。マリアのために動いていたスワーマの社員が、思いがけない噂を漏らして去ったのです――マリアが協会上層部の目に留まり始めているという。

アリーナで死ぬかもしれないのよ!

— ソフィア

「もう十分よ。ここでやめて」ソフィアは真剣でした。怪我や敗北が怖いのではなく、ニアールという名前が協会の「基準」に引っかかることが怖かったのです。

マリアも引きません。「勝てなくなるまで勝ち続ける」ソフィアは怒って飛び出していき、その夜、叔父ムリナールが再び訪ねてきて冷たく言い放ちます。「姉さんとそっくりだ。顔も見たくないくらいだ」

6. スポークスマンが二度目の訪問

今度はチャルニーが直接酒場までやって来ます。目的は次の試合の通告――相手は「左腕の騎士」タイタス・トポラ。本選手前まで進んだ貴族騎士であり、ブレードヘルム騎士団の団長です。

老騎士ポーは、半世紀前の引退名「バトバヤル」まで正確に知っているチャルニーを見て、ぞっとします。「俺たち全員の身辺を調べ上げているんだ」

チャルニーは平然と自分の論理を展開します。「名誉を捨てたわけではありません。新しいテレビを買って、古いラジオを引き出しにしまっただけです」老いた騎士たちには、それはただの詭弁にしか聞こえません。

その夜、傷を負って逃げてきたソナと仲間が酒場の裏口を叩きます。ニアール家の人々は迷わず匿います。その瞬間、マーティンが低くつぶやきます。

「来たか」

7. 左腕の騎士、ニアールの剣を叩き折ろうとする

タイタスはマリアをマーガレットと露骨に比較し、あざ笑います。「お前はただの力の抜けた粗悪な模倣品だ」剣は何度も弾き飛ばされ、体は何度も地面に叩きつけられます。

彼は挑発も躊躇いません。「騎士を消し去る一番の方法は、尊厳を奪うことだ」マリアの光が、押しつぶされ、砕かれ、汚されていきます。

観客席へ駆け寄ろうとするソフィアを警備員が押しとどめます。酒場の面々はただ地団駄を踏むばかりで、アリーナの外でこの一部始終を見守るスポークスマン、チャルニーの目は落ち着き払っています。「ああいう中途半端なやり方は、相手にチャンスを与えるだけです」

8. 自分自身の……ために

目の前が霞んでいくその瞬間、祖父の声が聞こえます。「マリア、お前はペガサスの瞳を持っている。立て」マリアは再び剣を握ります。

タイタスがなぜそこまで踏ん張るのかと問うと、マリアは短く答えます。

自分自身の……ために。

— マリア

一時間二十七分の死闘の末、劇的な逆転勝利。観客は熱狂し、賭け金は史上最高額を記録します。それでもマリアは、なぜか空虚な気分でした。

「私は誰に勝ったの? 何を得たの?」名誉も、財産も、家門の復活も手に入れたはずなのに、何か足りない気がします。ソフィアはようやく踏ん切りをつけます。「あなたもお姉さんと同じね……自分だけの道を選ばなきゃいけなかったのに」

マリアは首を横に振ります。「もしかしたら私は、本当にお姉さんとは違うのかもしれない」

9. パートナーは失踪し、スノーヒルの陰には見知らぬ刺客二人

2対2の試合の日、パートナーの「牙の騎士」が現れません。新聞には「ファン同士の喧嘩に巻き込まれて失踪」と載りますが、ソフィアは何かがおかしいと直感します。

マリアは棄権せず、一人でアリーナに上がります。そして霧とともに現れた二人は、スノーヒル騎士団ではありませんでした。「腐食の騎士」と「衰退の騎士」――アーマーレス・ユニオンが送り込んだサルカズの刺客です。

アーツも効かず、傷も治りません。血を吐きながらも、マリアは剣を離しません。酒場を出ようとしていた老騎士たちとソフィアも、遅ればせながら事態に気づき駆け出します。

アリーナへ向かう老騎士ポーと職人コヴァルの前に、今度はプラチナ自身が立ちはだかります。「かつての二級出征騎士様、そして職人団の上級職人様。大人しくお戻りいただけませんか?」

「お前たちに何ができる」しかし脅しは長く続きません。正体不明の青い影が、突然プラチナすらも捕らえて動きを止めるのです。正体不明の通信相手は、ただこう言うだけでした。

「遊びは終わりだ、ペガサスのお嬢ちゃん。撤退しろ」

10. 光が空から降りてくる

サルカズの武器がマリアの頭上に振り下ろされようとした、その刹那――ハンマーが弾き飛ばされます。そして目もくらむような光がアリーナを満たします。

お疲れさま、マリア。

— マーガレット

六年ぶりに、姉マーガレットが帰ってきました。マリアは盾を姉に渡し、自分はその隣を守ります。「お姉さんが守るべき弱者は、もうここにはいない。私がお姉さんの盾になる」

二人の姉妹の共闘に、サルカズの刺客二人はついに崩れ落ちます。マーガレットは勝利を確認した後も、彼らに手を差し伸べます。「自分の運命を諦めてはいけない」刺客たちは最後まで顔を上げませんでした。

ちょうどその時カジミエーシュを訪れていた見知らぬサルカズ二人――シャイニングとナイチンゲール――が二人の刺客の治療に当たります。「お二人ともかなりひどい怪我をされていますが、今回の試合でできた傷ではありませんね」刺客はその手当てにかえって怯えます。

観客席に駆け込んだソフィアは、六年ぶりに再会したマーガレットの頬を叩き、すぐにマリアの分だともう一発叩きます。そして手を握りしめ、涙を隠します。「あなたが帰ってきてくれて、本当に良かった」

アリーナの外で、スポークスマンのチャルニーは静かにつぶやきます。「耀騎士……今さら何をしに戻ってきたんだ」その夜、彼は部下に部屋から出るなとだけ言い残し、静かに姿を消します。

エピローグ:帰ってきた姉、そしてまだ終わらない物語

チャルニーは失脚し、スワーマの下っ端社員だったマルキェヴィッチが、なし崩し的に新スポークスマンの椅子に座ります。商業連合会の指示は変わりません。「試合が滞りなく進むようにしてください」

去る前、チャルニーはプラチナに最後の頼みごとを残します。シェフチクには息子がおり、あの事件現場にいたのだと。「彼に真実を知る機会を与えないでいただきたい。永遠に」

ソナと仲間はこの機に乗じてアーマーレス・ユニオンの正体を暴くことを決意します。「あいつらの正体を白日の下にさらしてやる、そうよね?」

家に戻ったマーガレットに、マリアが言います。「今度は私が一緒に行く。最後にどうなろうと、私はお姉さんを信じる」マーガレットは笑って答えます。「本当に大きくなったのね」

けれど叔父ムリナールの考えは違います。彼はマーガレットに剣を抜けと要求します。「俺の剣で倒れる方が、アーマーレス・ユニオンの影の中で倒れるよりましだろう」マーガレットは淡々と答えます。

「望むなら」

遠く、ニアール家と縁のある出征騎士の家系の伝令セノミが、もうひとつの知らせを届けます。祖父が大騎士長に残したという小言を一言一句違わず伝えた後、最後にこう付け加えて。「ロドスアイランドの人はもう到着しているみたいです」

カジミエーシュは相変わらず騎士を売って金を稼いでいますが、今度は少し違います。ニアール家の姉妹二人が並んで同じアリーナに立っているのですから。「苦難と闇を恐れるな」という家訓は、もう姉だけのものではなく、マリア自身のものにもなったのです。