カジミエーシュは騎士の国と呼ばれています。けれどこの国を実際に動かしているのは剣ではなく、商業連合会の帳簿です。
六年前、感染者だと決めつけられ追放された元チャンピオン、マーガレット・ニアールが「耀騎士」の名を背負って戻ってきます。感染者の騎士たちの蜂起と財界の暗闘が絡み合う今回のトーナメント、彼女が足を踏み入れる場所には必ず騒動が付いてきます。
そして彼女自身も知らない一つの真実が、この騒動すべての底に横たわっています。
1. 六年ぶりに戻ったチャンピオン、誰も歓迎しない
カヴァレリエルキ国立アリーナ、解説者ビッグマウス・モブの声が響き渡り、カジミエーシュ特別トーナメントが開幕します。賞金プールは観客が街で使う金一銭まで吸い上げて膨らみ、商業連合会のスポークスマン、マッキーは新任スポークスマンのマルキェヴィッチに「感染者」という二文字をそっと漏らします。
ニアール家の長年の隣人、鍛冶屋のソフィアと妹のマリアは、マーガレットの鎧と武器の手入れに大忙しです。マリアの叔父ムリナールは会社員のように静かに暮らしていますが、少し前にマーガレットとの真剣勝負でアーツを一度も使わずに負けたという噂が流れています。
あの人はマーガレットを見下して、耀騎士を見下してるのよ。
— ソフィア
一方、都市の隙間では感染者の騎士たちの集まり「ピヌス・シルヴェストリス騎士団」が動いています。リーダーのソナ(「炎尾の騎士」)とグレイナーティ(「灰色筆尾の騎士」)、狙撃手のジャスティナ(「牙の騎士」)は、アーマーレス・ユニオンに追われていた貴族の青年シェフチク(「プラスチックの騎士」)を匿います。
彼らが相手にするアーマーレス・ユニオンの実行役は、ラズライトのロイとモニク。表向きはふざけた漫才コンビですが、実は理事会の指示で街のあちこちで感染者を「処理」する殺し屋です。
新任スポークスマンのマルキェヴィッチは、前任者のチャルニーが一夜にして追放された理由も知らないまま、先輩のマッキーからある「不文律」を教えられます。セクター・ゼロについては何も尋ねるなというものでした。
2. 優勝賞金より安い命
トーナメント初日、名もなき感染者の騎士が一人、乱闘戦に出場します。相手の貴族騎士オルマー・イングラは「鉱石病のクズ」とあざ笑いながら彼を追い詰め、感染者は最後の瞬間に源石アーツまで振り絞って抵抗しますが、結局アリーナのど真ん中で息を引き取ります。
生中継で広まったその死に、カジミエーシュ全体が沸き立ちます。しかし放送は彼の死を「規定違反による自業自得」と片付け、イングラは一日で釈放されてしまいます。
彼の名はジェイミーでした。離婚して一人で娘を育てていた元スポーツ騎士で、毎朝ほかの子供たちの面倒も見ていた人でした。仲間のイボナ(「荒々しいたてがみの騎士」)は、彼を最後まで守れなかった罪悪感に静かに崩れ落ちます。
……頼む……助けてくれ……
— ジェイミー
イボナは答える代わりに約束します。ソナが必ず彼の妻と娘を見つけ出すと。カジミエーシュという都市が感染者をどんな風に「消費」しているのか、皆が改めて思い知らされた夜でした。
3. ニアール家の秘密、そして見知らぬ来客
居酒屋では老騎士フォーゲルヴァイデと鍛冶屋のコヴァルが相変わらず漫才のようにやり合い、マリアは姉の新しい武器のことで頭を悩ませています。この平和な光景の中で、ソフィアはふと気になります。ムリナールは本当にムリナールらしく生きているのだろうかと。
そんなある夜、酒場の扉が開き、見知らぬ鎧の騎士が入ってきます。古語で何かを唱えていた彼は、老いたフォーゲルヴァイデを「バトバヤル」という聞き慣れない名で呼びます。誰も知らなかった名前、遥か昔に忘れられた種族クランタの古い呼び名でした。
この騎士は、後に「悪夢の騎士」と呼ばれることになるトーラ。両親も同胞もなく、たった一人で「天道」という名の成人の儀を成し遂げようとカジミエーシュまで流れ着いた、ナイツモラ最後の末裔です。
同じ頃、リターニア出身のフリーランス騎士ヴィヴィアナ・ドロステ(「蝋燭の騎士」)は、根も葉もないスキャンダルに苦しめられています。スポークスマンのマッキーが後始末をする間に、彼女の次の対戦相手が決まります。ほかでもない耀騎士です。
ドロステはリターニアの大貴族の私生児として生まれ、高い塔に閉じ込められ、こっそり盗んできた蝋燭一本の明かりで詩集を読みながら育ちました。そんな彼女にとって、カジミエーシュは初めて「騎士」という名を取り戻してくれた場所でした。
試合前夜、彼女はわざわざマーガレットを訪ね、それとなく警告を伝えます。連合会が今回ばかりは耀騎士を敗者組に押し込むつもりだということを。
もうすぐ嵐が来ますよ。最近空を見ると、星がやけにきらめいてますから。
— ドロステ
4. 蝋燭と太陽がぶつかり合う
ドロステのアーツは蝋燭の炎そのものではなく、その周りの影を操る力です。二人は剣を交えながら「騎士とは何か」について語り合い、マーガレットは淡々と答えます。
騎士とは全世界を照らす崇高な者である。
— マーガレット
長い対決の末、勝敗を決めたのはドロステ自身の判定負けの宣言でした。蝋燭が斬られた瞬間、彼女は敗北を認め、次を約束します。
試合が終わった夜、マーガレットはロドスアイランドの医師シャイニングとナイチンゲールと一緒にカジミエーシュの夜の街を歩きます。しばし冗談を交わし、ナイチンゲールの手を取ってダンスも踊ってみます。
私たちはあなたを待っています。あなたが自分の光を燃やし尽くしてしまう瞬間が来る前に。
— シャイニング
その穏やかさは長くは続きません。夜空からダークアイアンの矢が一本飛んできて、アーマーレス・ユニオンのロイが現れ「停戦協定」を持ちかけます。耀騎士とロドスアイランドにさえ手を出さなければ、残りの感染者は自分たちで始末するというものでした。
マーガレットはその場できっぱり拒否します。他人に罪をなすりつけるやり方は、そもそも彼女が望んでいた平和ではなかったからです。感染者を踏み越えて先へ進もうとする者たちの影が、静かにその体を大きくしていました。
5. グランドナイト領地、一晩の眠り
ソナ一行はカヴァレリエルキの動力炉を襲撃し、都市全体を一時停電させ、その隙に商業連合会のビルに潜入してセクター・ゼロの機密資料を盗み出そうとします。賞金稼ぎのトーランド・キャッシュが思いがけない協力者として加わります。
イボナがアーマーレス・ユニオンの巡回隊を正面から引きつける間、グレイナーティはエネルギー区画を襲撃し、ソナはその隙にビルへ忍び込みます。感情会の側もひそかに警備を抜いておいてくれていました。
しかし計画は最初からアーマーレス・ユニオンに読まれていました。ロイが放った矢でソナがセクターの隙間から落ちる瞬間、正体不明の手がひそかに彼女を受け止めます。イボナはモニクと正面からぶつかり合い、満身創痍になりながらも屈しません。
停電が続く間、酒場ではフォーゲルヴァイデとコヴァルが予備の明かりを灯してアーマーレス・ユニオンをぶちのめしていました。ニアール姉妹を探しに来た刺客たちに、老騎士たちは意外にもまだ錆びついていない腕前を見せつけます。
私は死ぬかもしれない。でも負けはしない。
— イボナ
停電の中で都市が制御不能に陥ると、感情会が沈黙を破って動き出します。変装したシルバーランス・ペガサス騎士団が、カヴァレリエルキの真ん中へと行進してきます。
彼らはマーガレットの祖父が率いていた伝説の騎士団でした。商業連合会もアーマーレス・ユニオンも手を出せない名が、カジミエーシュの夜を片付けて過ぎ去っていきます。
6. 草原を失った狩人
トーラの母は遥か昔、猛獣に命を奪われました。その日から彼はカガン(王)とケシク(近衛戦士)の伝説を追い続け、自分こそがその伝統の最後の継承者だと信じてきました。
彼にとってカジミエーシュは、騎士の国と呼ばれる資格すらない場所でした。狩るべき猛獣も、共に歩む同胞もなく、ただ感染者とミノス人と自分自身だけが残された草原に向かって、彼はひとり怒りを飲み込んでいました。
マーガレットとの決闘は規定違反で引き分けとなり、怒りを抑えられなくなったトーラはニアール家の家まで追いかけてきます。ただ一人、鎧すら着けずに彼の前に立ちはだかったのはマリアでした。
騎士の盾は他人を守るためのものだって、お姉ちゃんが教えてくれた。名誉なんて……全然大事じゃない!
— マリア
結局トーラは引き下がります。「他人の信念だけでは強くなれない」と言っていた彼が、姉を守ろうと恐れずに立ち向かう少女を前に、初めて揺らいだ瞬間でした。
数日後の準決勝、トーラの本当の相手は感染者チャンピオン、血の騎士ディカイオポリスでした。トーラは召喚した古い軍勢の幻影で会場を覆い尽くしますが、ディカイオポリスは淡々とその幻影を斧で払いのけます。
敗れたトーラは静かに北へ旅立ちます。失敗を認めつつも、もう弱さを恐れはしないと、自分の天道はまだ終わっていないのだと繰り返しながら。
7. 光と血、決勝に立つ
決勝戦、二人の感染者チャンピオン、マーガレットとディカイオポリスが向き合います。観衆の歓声の中、ディカイオポリスは淡々と認めます。マーガレットが成し遂げたものは結局何もなかった、それでも彼女は「偉大な敗者」だと。
ディカイオポリスはマーガレットを「偉大な敗者」と呼びます。献身と闘争心は尊敬するが、結局彼女は誰一人守り切れず、家族まで巻き込んだのではないかというのです。
武器が壊れるほどぶつかり合った二人は、勝敗より先にお互いの人生を語り合います。そしてマーガレットは、これまで隠してきた事実を初めて口にします。
彼女はそもそも感染したことなど一度もなかったのです。六年前、祖父キリル・ニアールが、商業連合会の標的になるであろう幼い孫娘を守るため、わざと彼女を追放したのでした。観客席はたちまちざわめきます。
混乱の中でも勝負はマーガレットの勝利に終わります。彼女は倒れたディカイオポリスを支え、立たせます。
ここに……敗者はいない、血の騎士。
— マーガレット
二人のチャンピオンは並んでチャンピオンズ・ウォールへと歩いていきます。アーマーレス・ユニオンの矢が何度も飛んできますが、そのたびに感染者の騎士たち、サルカズの医師、そしてニアール家の旧友たちがその前に立ちはだかります。
最後はシルバーランス・ペガサス騎士団が二人を護衛し、最後の道を開きます。大騎士長イオレッタ・ロッシは老いた目でマーガレットを見つめ、祖父にそっくりだと微笑みます。
その後、光はもう一人では歩かない
ムリナールは三か月分の溜まった休暇を使うと言い残し、忽然とカジミエーシュを去ります。長らく音信不通の兄と、宝石のように美しかったという誰かを探しに行く道のりだと、トーランドにだけそっと打ち明けて。
アーマーレス・ユニオンのロイとモニクは、いつの間にか新しい店を開きます。洗浄剤を売る何の変哲もない店ですが、実は商業連合会の理事になる予定の人物たちの偽の身分でした。プラチナはそこでようやく、自分がそもそも身代わりとして死ぬはずだったことに気づきます。
スポークスマンのマルキェヴィッチは、かかってきた一本の電話に顔をこわばらせます。相手はローズメディアグループの代表であり、彼をスポークスマンの座に就けた本当の黒幕、そして他でもない彼の父親でした。
ソナ一行はトーランドについて、グランドナイト領地の外にあるある村に到着します。そこには商業連合会に背を向けた感染者と農民、没落した貴族と賞金稼ぎが入り混じっていました。商業連合会との戦いはまだ終わっていないということでした。
アミヤと博士、シャイニングとナイチンゲールは無事カジミエーシュを去ります。マーガレットは、いつかロドスアイランドが呼んでくれたら再び共に行動すると、そして必要な時には必ず彼らのために戦うと約束します。
カヴァレリエルキの灯りが再び灯り、商業連合会のビルの明かりも明るく戻ってきます。都市は相変わらず商業連合会の帳簿通りに回っていくでしょうが、今やその帳簿の外側でも、蝋燭と太陽が並んで歩いています。