アークナイツの世界にはよくある組み合わせがあります。お金のないセクター、そしてそのお金を取り立てに来る銀行。コロンビア東部の森林地帯に取り残された採掘セクター、デイビス・タウンも例外ではありませんでした。
発電炉が爆発してから1年、政府は手をこまねき、雪ばかりが降り積もるこの町に、ブラックスティール傭兵団が派遣されます。表向きの任務は発電炉の修理でした。
ところが新人傭兵ジェシカの懐には、上官がこっそり握らせた怪しい弾丸が一発ありました。「デイビス・タウンのウッドロウ・ビアンキに渡してくれ」という、説明ひとつない頼まれごとと共に。
そして数か月後、この町を救いに来たはずの傭兵たちは、銀行を襲っていました。順番がおかしいですよね? その間に何があったのか、これから一つずつ紐解いていきましょう。
1. 雪原で拾った猟師、実は名前があった
発電炉任務に先立ち、吹雪の中ではぐれてしまったジェシカ。銃声とともに現れたのは無愛想な老猟師でした。撃ち殺したばかりの鹿をさばく手を止め、デイビス・タウンまで送ってやるとぶっきらぼうに言い放ちます。
道中、罠にかかった子鹿が一頭。猟師は首をひねって楽にしてやろうと言いますが、ジェシカはあえて腕に抱き、自然に息を引き取るまで見守ります。「傭兵がホスピスケアをするのを見るのは初めてだな」——猟師の感想です。
夜、ヘレナのレストランで猟師が「ウディ」と呼ばれているのを見て、ジェシカが尋ねます。「もしかしてウッドロウ・ビアンキをご存じですか?」ヘレナもレオンも目を瞬かせます。「誰……?」毎日顔を合わせていたその人の本名を、誰も知らなかったのです。
2. 銀行ひとつが町全体を抵当に取った
デイビス・タウン銀行は委任状の要求に「印鑑が昨日突然消えた」と答えるような場所です。政府の事務所は銀行の車庫に間借りし、住民たちは水を節約するため窓の外の雪をすくって溶かして飲みます。
レオンが危険な発電炉の補修に志願します。一週間以内に終わらせれば20万の小切手がもらえるという話に目を輝かせながら。
事情を尋ねると、レオンがぽつりと打ち明けます。「セクターの住民はほとんど借金まみれでね、雪原に歩いて消えていく者も、大抵は借金のせいさ。」
実はさっき、ジェシカもその失踪者を目撃していました。呼んでも振り返らず、吹雪の中へ歩いていき、足跡だけを残して消えた男を。陽気な町だと思っていたのに、始まりからひやりとさせられます。
3. 発電炉も、人々もすでに満身創痍だった
発電炉の内部は、ローラでさえ「幻覚を見ているに違いない」と言うほど惨憺たる有様でした。事故のずっと前からキャラバンがフォークリフトと缶詰をこっそり交換していった「合法的な略奪」の痕跡まで見つかります。
ローラはもともと作業中、絶え間なく独り言を言う人です。ところが突然静かになった瞬間、同僚が説明します。「ローラさんが喋らない、それはつまり……」言い終わらないうちに避難警報が鳴り響きます。
幸い大きな事故もなく全員生還。「どいて、ジェシカ……お腹が空いて死にそうなの」というローラの第一声に、皆ようやく胸を撫で下ろします。その間、銀行の裏路地ではならず者に拉致されかけたレオンの息子ベニーを、ジェシカが救い出していました。
4. 心優しい町だからこそ恐ろしい計画
銀行はリスカムに「治安維持用の名簿」を手渡します。要するに、借金を抱えた人々を強盗予備軍扱いして処理してくれということです。リスカムは名簿を鵜呑みにせず、再調査すると言って譲りません。
偵察中に出会ったブラックスティールの仲間が、ジェシカにぽろりと漏らします。「こういう破産寸前のセクターは、負債、税務調査、保安上の欠陥……口実ならいくらでもある。」政府に回収されれば、産業だろうと施設だろうと住民だろうと、すべて入れ替えられるという話でした。
ジェシカがむっとします。「それって違法じゃないですか!」返ってくる答えはそっけないものでした。「興味ないね。」
その夜、銀行でひとり残業していたシルヴィアは、メイン電源スイッチが正面玄関からちょうど100歩の距離にあることを不審に思います。母親が亡くなってから、毎日同じ道を歩いて帰りながら歩数を数える癖がついていたのです。「まさか……そんなはずない。」自分でも信じたくない疑いでした。
5. ベニー、デイビス・タウンを去ることを決める
レオン、ヘレナ、ウッドロウ、マイルズ、ジェシカが久しぶりに揃って夕食をとります。町への古い恋歌をみんなで口ずさむ、この物語で一番温かい場面です。ところがベニーが静かに手を挙げます。
「僕、出ていくよ。」奨学金を得てアイアンフォージ・シティの学校へ行くという宣言でした。レオンは「大丈夫……いいことだよ……」と機械のように繰り返すばかりで、まともな言葉を続けられません。
出発の直前、ベニーがジェシカに爆弾を投げつけます。亡き兄カルがブラックスティールの傭兵「ブラックプレート」だったという事実を。ジェシカは一緒にいた時間が短かったからと言葉を濁しますが、何かを隠しているのは明らかです。
その夜、銀行の金庫室で、シルヴィアがネックレスを固く握りしめながら独り言をつぶやきます。「カル……私、どうすればいいの?」死んだ傭兵と銀行員の間には、誰も知らない事情があったのです。
6. 実は社長と昔の戦友だった
ジェシカがついにあの弾丸をウッドロウに手渡します。ウッドロウが引き出しに隠していた古い写真の中の「ボス」と、クリフの顔が重なった瞬間、彼は低くつぶやきます。「名前を変えたか……お前のボスが……あいつだったとはな。」
捕虜収容所で共に囚われていた仲間のサンクタは、結局ウッドロウの腕の中で息を引き取りました。クリフは救出作戦を諦めた張本人でした。ウッドロウはクリフの事務所を訪ね、「部下たちを呼び戻し、住民を追い出すのをやめろ」と要求しますが、クリフは「ブラックスティールが去っても、政府が別の傭兵会社を寄越すだけだ」と一歩も引きません。
その夜、セクター東側のならず者たちが暴動を起こします。マイルズは蒸気バルブの罠で侵入者を撃退し、ウッドロウは輪縄でならず者を軒下に吊るします。
そしてレオンの家が燃えます。「燃えてしまうのも悪くない……これ以上、心配しなくて済むしな。」レオンの苦い一言が残ります。
7. 「治安維持」という名の脅迫
銀行のマネージャーがリスカムに一枚の書類を差し出します。銀行・政府・ブラックスティールの三者契約書だから、正当な命令だというのです。
リスカムは拒みます。「私は銃を撃つつもりはありません。そしてチームの誰にも、銃を撃たせるつもりはありません。」
銀行の外に集まった住民たちが抵抗歌を歌います。「飢えに苦しむのは私たち、空手形のためにすべてを捧げたのも私たち……さよなら、私の故郷♪」その歌を背景に、ヘレナはウッドロウと静かに踊ります。いつ消えてもおかしくない町での、束の間の平和です。
ところがシルヴィアが書類を整理していて発見します。署名もされておらず、銀行に足を踏み入れたこともない人々の分の、白紙契約書の束を。
はした金の利息など気にもしていません。私たちの目標はここにあるすべてです。最初からそうでした。
— 銀行マネージャー
8. ついに全員で盗賊になることにしました
ジェシカがクリフのもとへ乗り込み、問い詰めます。「クリフさんは、そういうものを手に入れるために人間性をほとんど失ってしまったみたいです。」クリフは淡々と問い返します。「人間性か……傭兵会社のボスに、そんな美しい言葉が何の役に立つ?」
結局、ジェシカは自らの意志で去り、事実上ブラックスティールと決別します。
シルヴィアが最後の切り札を出します。銀行の金庫に、新しい移住者たちのために用意された大金があるという事実を。「そのお金を本当の持ち主に返してほしいのか、それとも奪ってほしいのか?」ウッドロウが核心を突くと、シルヴィアは静かにうなずきます。
ヘレナが真っ先に古びた武器をテーブルに置きます。20年間開拓地を渡り歩いて生き延びた人らしい覚悟でした。「あんたたちが一緒にやりたくないなら、私ひとりでもやるよ。」レオンもスパナを取り出します。
ウッドロウが最後にジェシカへ銃を向け「立ち去れ」と引き止めようとしますが、ジェシカは自分の銃を下ろしながら答えます。「何かをしなければ、私は何も成し遂げられない日々に慣れてしまいます。死ぬことになっても、そうはなりたくありません……私も仲間に入れてください。」
9. 銀行の襲い方——100歩とダイナマイト
シルヴィアが何年分もの歩数で覚え込んだ銀行内部の構造と暗証番号どおりに、四人が動きます。ウッドロウとジェシカが人質を制圧し、ヘレナとレオンが金庫までの扉を突破する、という役割分担でした。
頭取もマネージャーも命がかかると素直に暗証番号を白状します。頭取はウッドロウのカウントダウンの前に屈し、マネージャーはレオンを挑発しようとしてジェシカに制止されます。
最後の扉の前、シルヴィアの案内は簡単でした。「簡単なボーナス問題です——爆破してください。」
四人は金の山を前に、しばし言葉を失います。「生まれてこんな大金見たの初めてだよ」と言うヘレナに、レオンが答えます。「でも、銀行が俺たちから根こそぎ奪っていった額に比べれば、ずっと少ないな。」
ジェシカはただ不思議だと言います。生まれてこんなにお金を欲しいと思ったことはなかった、と。
10. レオン、発電炉と共に残る
脱出は計画どおりにはいきませんでした。ウッドロウがひとり残ってブラックスティールを食い止める間、レオンとヘレナは秘密通路に爆薬を仕掛けます。
ひとつ仕掛けるたびに、レオンは幻覚を見ます。すでに去ったベニー、戦死したカル、そして自分を置いて去った母親までもが、次々と脳裏をよぎります。
レオンは結局、通路を封鎖したまま残ることを選びます。無線で必死に呼びかけるジェシカに、彼が最後に残したのは歌でした。「俺は死なない……俺は永遠にここにいるんだ、彼女の腕の中で永遠に生き続けるのさ……」
同じ頃、ウッドロウはクリフと銃を向け合って立っています。初めて彼の本当の名を呼びます。「ルパート。」
クリフはいっそ殺してくれと頼みます。「お前なら俺を終わらせられる。」しかしウッドロウは引き金の代わりに、彼の通信機を撃ち壊します。
俺はお前を殺せない。この罪は、お前自身が背負え。
— ウッドロウ
ジェシカはスコープ越しに見知らぬ顔たちを見ます。祈っていた少女、雪原を駆けていた女、そして炎の中へ去っていった男まで、次々と脳裏をよぎります。
ジェシカは弾丸をすべて空へ撃ち放ちます。
私の涙は、あの人たちの悲しみの代わりにはなれません。でも私の銃は、あの人たちの悲しみのために鳴り響かせます。
— ジェシカ
5年の間、一度でも、あのときなぜ私があなたを選んだのか、わかったことはあった? 私があなたを選んだのは、あなたの手にある銃じゃなく、あなたの涙のためだった。涙は決して弱さなんかじゃないのよ、ジェシカ。
— リスカム
ジェシカは素直に逮捕されます。フランカがあらかじめ温めておいた手錠をかけながら。夜が明け、雪がやんだことに気づきながら、ジェシカはレオンが歌っていた歌を小さく口ずさみます。
エピローグ。もう一度始める人々
クリフは静かに見て見ぬふりをします。ジェシカは罪を認め、減刑の代わりに開拓地行きを志願し、ヘレナも無事に身を隠します。
ウッドロウには新しい身分と南部の屋敷が用意されますが、彼はそれを断ります。「友人ではなく、家族を探しに行く。」
別れ際、クリフが頼みます。「俺の知らないところで死ぬなよ。」ウッドロウが答えます。「取り返しがつかないとしても、また電話をかけるぐらいはできるだろう。」完全に袂を分かったわけではない、という意味でした。
ウッドロウはジェシカと共に開拓地行きの車両に乗り込みます。つばの広い帽子をかぶせながら、彼が言います。
泣きたければ泣け……新しい命はみんな泣きながら生まれてくるものだ。それが息をする最初の一歩なんだ。
— ウッドロウ
デイビス・タウンは相変わらずその場所に、重病人のように息を切らしながら残っています。ただこの町を救ったのは、銀行でも政府でもなく、盗賊になることを選んだ四人だったという点だけが違います。そしてそのうちのひとりを再び立ち上がらせたのは、銃ではなく、涙でした。