統合戦略モードは、その都度ランダムに組み上げられる古城を何度も探索する遊びです。だから決まった筋書きよりも、その舞台に敷かれた世界観と、繰り返される一つの真実こそが物語の骨格になります。そして今回の舞台の名は、他でもない「劇場」です。

ロドス・アイランドの偵察小隊が、濃い霧の中で道に迷います。前へ進んでいるのか、その場を巡っているだけなのかも分からないまま、彼らはある古い城へと足を踏み入れます。

城は客をもてなします。ですが夜が下りると、ここは幽霊たちの劇場へと姿を変えます。

観客であり俳優として、小隊はこの舞台に上がることになります。開幕を告げる鐘は、すでに鳴り響いています。

1. 霧に閉ざされた古城

夕陽の庭は、客をこう迎えます。ようこそ、道に迷いし者よ、古城はそなたを歓迎する、と。ただ、その夕陽の光は希望の色ではありません。

古城は夕方から真夜中へと、時の流れに沿って階層をなしています。霧の岐路から夕陽の庭へ、故郷の残骸を過ぎて悪夢の始まりへと。

そして時計の針が真夜中で止まる紅い月の回廊、最後には時間さえも消え去った欲望のロビーへと降りていきます。その最下層には、ただ美と芸術、完璧を求める純粋な渇望だけが、時の秩序の上に君臨しています。

廊下という廊下で、甘くも奇妙な香が焚かれています。濃い匂いに頭がくらくらし、目の前がぼやけます。

その香りを長く嗅いだ者たちが、なぜ揃って正気を失っているのか、あえて説明の必要はありません。ある部屋では、上品に着飾った芸術家たちが、互いに噛みつくように攻撃し合っています。

2. 深紅の劇団

この舞台の主は深紅の劇団です。芸術家集団を装った殺し屋組織です。

メイランダー歴史協会から来たという探偵「ブリキ」が、小隊にそっと耳打ちします。トレンチコートにフェドラ帽、その下には金属と機械部品でできた顔をした変わり者です。

数年前、コードネームソリテアという団員が組織の首脳部を斬り捨てて以来、劇団は散り散りになったといいます。しかし、この古城で起きているすべての出来事が、劇団がまだ滅びていないことを証明しています。

今なお、無実の人々に死と苦しみを分け与えながら。シチリア夫人の証は、こう告げます。真実であれ偽りであれ、揺れ動く欲望の前に膝をつけ、と。

城のあちこちには、劇団を追ううちに囚われた者たちもいます。深紅の劇団の痕跡を調べに来て、一緒に閉じ込められてしまったブリキのように。彼は情報を分け与えると、廊下の奥へと消えていきます。

3. 古城の夜

夜の古城は、あらゆる配役でにぎわっています。コインを入れると、一人立つ騎士がプロポーズも決闘も死も繰り返すミニ劇場があります。

そのミニ劇場の芝居は寂しいものです。物乞いに投げたコインは舞台の下へ転がり落ち、女性へのプロポーズは断られ、国王に捧げた宝物は投げ返されます。騎士はいつも一人、取り残されます。

反対に、たわいない笑いもあります。自ら「ダックロード」と名乗るアヒルが一羽、舞台を暴れ回り、宴に集まった客たちに、今のうちに家へ帰れと忠告したりもします。

物語を売れば宝物をくれる老婦人もいます。自分はフィーラインだけれど、話は孫娘から聞いたのだと笑いますが、どこか何かを隠している様子です。

そのほかにも、城には道に迷った客がいっぱいです。酒樽を転がしながら酔っていくドゥーリン族、滅んだ国の帝位を争うリベリ、聖剣を抜けずに思い悩む騎士まで。

箱の山に腰かけ、童話集を読む老婦人もいます。数枚のコインでかつての宝物の持ち主たちの物語を売り、その話を聞くと、小隊がその宝物の新しい持ち主になります。

自分はフィーラインだけれど、話はカプリーニの孫娘から聞いたのだと笑いますが、どこか何かを隠している様子です。立ち去る際に見ると、本の表紙にはヴィクトリア語で『新ジェフリー古今童話集』と書かれています。

宝探しのジャラク三人組、滅んだゴールの栄光を語る老いた民兵、聖剣を抜けずに思い悩む騎士も通り過ぎていきます。それぞれが叶わなかった夢を一つずつ抱いて、この舞台を彷徨っています。

最も薄気味悪いのは深紅の舞踏会です。笑う仮面をつけた男女が、靴がすり減り足から血が流れても、ステップを止めません。

誰かが小隊にささやきます。あなたの歌を、団長様はきっとお気に召すでしょう、と。その楽しさの中で、小隊はむしろ恐怖を感じます。

仮面の下の顔が気になって手を伸ばすこと、それがこの舞踏会における最大のタブーです。笑う仮面をめくった瞬間、楽しさは一瞬にして牙を剥きます。

城には、こうして何かに取り憑かれ囚われた者たちがあふれています。机の下に隠れ、演技と歌を強いられることに怯える幼いフィーライン、赤いダンスシューズを履いて一人回り続けるサルカズの女性。

広々とした大広間には、舞台衣装をまとった石像が、目を閉じたままびっしりと立っています。眠る石像を起こすなという忠告を胸に、小隊は静かに扉を閉めます。

鎖に繋がれたまま血を乞い、やがて正体を現す吸血鬼の少女もいます。それぞれが一編の短い悲劇を抱えたまま、この舞台を彷徨う配役たちです。

焚き火のそばのおしゃべりな冒険者は、とんでもない噂話を並べ立てます。コロンビアの大統領は実はロボットだとか、サーミの雪山がゆっくりと動いているとか、ボリバルの戦乱の裏には人体改造の実験が隠されているとか。

人生が一編の芝居だとすれば、それは喜劇でしょうか、悲劇でしょうか。古城は客に、何度もその問いを投げかけます。

4. 芸術という名の狂気

古城の奥深く、巧妙に隠された部屋で、小隊は一枚の石板を見つけます。裏面にはこんな文言が刻まれています。

かつての私は愚かな者たちの毒舌に沈んでいたが、芸術がどうして見かけの粗野さや醜さのために、その真の意味を失うだろうか。もし芸術が表面にしか現れないのなら、美と醜さをどうやって区別できるというのか。

古城の奥深くには宝石をちりばめた棺が置かれ、その中から蓋を開けてくれと訴える声が聞こえてきます。開けてやれば端正な少年が感謝を示し、見ぬふりをして通り過ぎれば宝石だけを手に入れることになります。何を選ぼうと、この城は客を試しているのです。

劇団にとって殺人は芸術であり、苦痛は脚本です。その歪んだ信念は香の煙のように城全体に染み込み、客も俳優もすべて舞台上の配役に変えてしまいます。

ある扉の奥では、上品に着飾った芸術家たちが互いを殺し合っています。香に酔い、正気を失ったままで。回廊の向こうでは、正体不明の声が小隊に、俳優たちと騎士対決をするよう持ちかけます。

「お前たちがカジミエーシュでしたことに興味があってね」その言葉とともに、闇の中から見知らぬ騎士が四人歩み出てきます。小隊の参戦が、この退屈な演目をドラマチックにしてくれるのだと言いながら。

5. 舞台裏の真実

華やかな見た目の裏で、城は人を蝕んでいます。壁に物語を刻んでいるところを邪魔されると激怒する囚人、自分の劇のために宴の客を皆殺しにしようとするリターニアの高塔の術師、そして舞台で命を落とした女優の油絵まで。

その油絵の主人公は、最後になってようやく、自分がずっと他人の陰謀の中で生きてきたことに気づき、高塔の下へ身を投げてすべての軛から解き放たれたといいます。

塀際には、四肢の壊れた古い木彫り人形が座っています。どこかで見たような顔立ちですが、胸を開けてみると、中には赤い心臓が一つ入っています。

暗い一室で、小隊は羽根ペンを手にした若者を目にします。色のおかしいインクをつけ、揺れる蝋燭の下で、何かを一心に書き綴っています。

小隊が近づくと羽根ペンから炎が立ち上り、若者は煙の中へと消えていきます。残るのは、彼を守ろうと襲いかかる狂気じみた人形の群れだけです。

6. 血に染まる夜

猫背の怪人が、その若者の来歴を語って聞かせます。貧しい家の子供が俳優を夢見て劇団に入り、師匠たちから技を一つずつ学んでいったといいます。

「影」からは幻術を、「剣舞」からは踊るように戦う技を、「風灯」からは演技を、そして「あの方」からは人の心を惹きつける声を。

そんなある日、若者は自分が敬愛していた師匠たちが、皆救いようのない悪党だったことを知ります。そしてその夜、師匠たちは弟子の刃に、一人また一人と倒れていきます。

幻術の「影」も、無慈悲な踊り手「剣舞」も、裏表のある「風灯」も。弟子の刃が師匠たちよりも鋭かった、まさに血に染まる夜でした。

その俳優の名はファントム、コードネームはソリテア。劇団に背を向け舞台を去った彼が、この古城で自らの最後の復讐劇を書き続けていたのです。

貧しい子供が抱いていた俳優になりたいという純粋な夢は、殺し屋の技と師匠たちの血で染まりました。彼が手にしたのは喝采ではなく、脱ぐことのできない一つの仮面でした。

劇団に教わった技で劇団を斬った俳優。彼にとってこの古城は、師匠たちの墓であり、終わらせられずにいる自らの最後の脚本です。

7. カーテンコール ― そして四つの幕

古城の舞台には、劇団が残した配役たちが小隊の前に立ちはだかります。自らの血をインクとして劇を書く劇作家、赤く輝く『ブラッド・ダイヤモンド』ルシアン、悲しむ錠前と劇団の代弁者まで。

劇作家は自らの手で最後の場面を描いていました。自分自身のために火の海へと飛び込む結末を。舞台上の死すらも、彼にとっては完成させるべき脚本の一行に過ぎません。

『ブラッド・ダイヤモンド』ルシアンは赤く輝く宝石のような敵であり、悲しむ錠前と劇団の代弁者は、それぞれ城の封印と劇作家の意志を代わりに背負った配役です。すべてはこの幽霊劇場を支える歯車です。小隊はこの歯車を一つずつ砕きながら、舞台の心臓へと進んでいきます。

どの配役を倒し、どの真実にたどり着いたかによって、深紅の劇団は客に、それぞれ異なる四つの幕を下ろします。

深紅のフィナーレ ― もっとも正統的な幕です。芝居が終わり俳優たちは舞台を降り、探していた人も見つかり、古城の探索も無事に終わります。紅い舞台の騒動を後にし、今は日常へ戻る時です。

猟奇コメディ ― 探していた人は確かに見つかりました。ですが、古城の探索が本当にこれで終わったのか、誰も断言できません。幕が下りた場に笑い声だけが漂い、もしかするとこれはすべて、今まさに始まったばかりなのかもしれないという不安が残ります。

グランドオープニング ― ホストが観客のために、舞台の幕を大きく開け放ちます。彼は俳優たちと並んで挨拶し、これからすべての芝居がまもなく始まると宣言します。

開幕も終幕もすべてホストのものです。客さえもその終わりなき舞台の一部になってしまう幕なので、公演が終わったら彼に花束を贈れという言葉が、ぞっとするほど冷たく聞こえます。

沈黙の章 ― 隠された本当の幕です。劇作家が書き綴ったことは、すべて真実でした。流された血も、流された涙も、そして命と死すらも。

しかも、深紅の劇団の真実はそれだけではないと、この劇は語ります。だからその真実を最後まで見つけ出し、この舞台から抜け出せ、と。

どの幕で劇が閉じようとも、舞台を去った俳優は最後まで自らの脚本の最終章を手放しません。師を斬った刃で、師が残した劇団を最後まで消し去りながら。

霧に閉ざされた古城は、そのたびに配役と順序を入れ替えて、再び幕を開けます。観客として足を踏み入れた小隊は、いつしか舞台上の配役となり、舞台を去った俳優は自らの復讐劇の最終章を書き続けます。開幕も終幕もいまだホストの手に委ねられたまま、人生が喜劇か悲劇かは、次の公演へ、そのまた次の公演へと先送りにされていくのです。