統合戦略は、毎回無作為に組み上がる氷原を何度も探索する遊びです。だから決まった筋書きよりも、その雪原に敷かれた世界観と、そこで繰り返される一つの予言こそが物語の骨組みになります。そしてその舞台の名は、他でもないサーミの銀霜の果てです。
物資も人員も、準備は万全です。探索隊はサーミ最南端の都市を出発し、北へと向かいます。サーミを抜け氷原を越えれば、あの覆われた未知がまもなく明らかになるでしょう。
けれどこの旅は少し様子がおかしいのです。前に進んでいるのか、その場をぐるぐる回っているのかも分からないまま、探索隊は同じ行程を繰り返します。自然はまだ彼らを友として受け入れていません。
1. 銀色の湖から永遠の塵まで
氷原は幾層にも重なっています。雪の降る銀色の湖から、光のない静寂の森へ。うずくまったホーンビーストが訪問者に休息を勧めますが、漆黒の影は音もなく雪原を染めていきます。
森を抜けると黎明のツンドラです。骨まで染み入る寒さ、次第にまばらになる木々。地図は空白なのに、いったい誰を信じればいいのでしょう。
その先には、冷徹な戦士たちが高い城壁を築いた凍てついた岩地、生命の気配が完全に消えた無垢の庭園があります。硬い氷は太古から今日まで数多の命を封じ込め、美しい結晶として花開かせています。
一番端には予見の構想と永遠の塵があります。逃れられない運命が氷原の果てに立ち、この瞬間すべての者の目に映ります。塵一粒でさえまだあまりに重く、探索隊は期待も後悔もしません。
この雪原には、自然が繰り返し告げる一言があります。あなたが倒れ、この地の糧になったとしても、自然は決して口を挟まないというもの。歓迎もせず、拒みもせずに。
2. 部族の木と自然の暗号
氷原にも人は暮らしています。巨大な部族の木が沼地の真ん中に腰を下ろすと、幹や根、沼のほとりにサーミの商人たちが集まり、低地の市が開かれます。
枝が自ら屋台を動かし、木彫りの人形たちが沼と平地を行き来して荷物を運び、動物たちが声を張り上げて知らせを伝えます。あまりにも不思議なので、探索隊は後でほら吹き扱いされないよう、まず写真から撮っておきます。
サーミの人々にとって、自然はそのまま力であり、神は万物に宿っています。最初の暗号は、山や野に響いていた鳴き声だったといいます。
獣の道をたどっていると、いつの間にか隣を歩いていたのが隊員ではなくロックホーンビーストだったということもあります。その道の果てには純白の巨大なホーンビーストが花畑でぐっすり眠り、清らかな泉がその傍らでちょろちょろと流れています。
その獣がここに住んでいるというより、森がその休息のために存在しているように見えます。供物を捧げれば願いを叶えてくれ、眠りを妨げぬようそばの泉をひと口飲めば、心の中の悲しみと苦しみが洗い流されます。
多くの部族が集まる北地のシャーマン大会も見応えがあります。奇怪な姿の「巨人」戦争ゴーレムたちが祭司の号令で森を出て、どの闘士に賭けるかを選ぶのです。ビースト・ホーンフェルがジャイアント・モスを一撃で打ち倒すと、厳粛だった会場は歓声で沸き返ります。
その啓示はフォルダータルに刻まれます。フォルダータルと呼ばれるこの板は、古木の樹皮が轟音とともに裂け、複雑な紋様となって浮かび上がったものです。シャーマンがその紋様を読み解き、自然の意志を伝えます。
シャーマンはある古い予言を語ります。サーミはいつか炎に溶け落ちた山脈と氷原として現れ、万物が目覚める前に、彼らの戦がまた起こるだろうというもの。
探索隊員の中にはサーミ生まれのスルトもいます。彼女が古木の前に抗えぬ炎をもたらすと、焦げついたフォルダータルが地面に落ちます。
炎、戦、そして私の記憶……
— スルト
彼女は吹雪の中で炎が消えていくのを見つめ、手帳を取り出して何かを書きつけては、その一部をまた消してしまいます。
3. 予言を見る者たち
サーミ最北端にはサイクロプスが住んでいます。未来と運命を見通すサルカズの一派ですが、厄運を呼ぶという噂がついて回ります。
吹雪の中を黙々と北へ歩き続ける一団にどこへ向かうのかと尋ねると、彼らはこう答えます。次の千年に向かって、と。
その一団の中でヴァラルクビンが探索隊の道案内役となります。彼女は薄い霧、形のない針、黒い鍵のようなものを「見る」のです。意味は分からずとも、地図の上には確かな航路だけを描いてくれます。
彼女が導いたある洞窟には祭壇があります。根はないのに恐ろしく鋭い花が一輪咲いていて、数多のサイクロプスが一言も発せずその花だけを見つめています。
手を伸ばしても花には触れられません。集中しようとするとめまいがして、やがて花は人の頭の中に根を下ろします。そうして座標が定まってようやく、花を「持ち去る」ことができるようになります。
結果はすなわち目的であり、目的はすなわち原因です。
— ヴァラルクビン
山脈の影が重なり合って視界を乱すとき、占い師のいでたちをした女が、カードを引いてみるよう勧めてくることもあります。サーミ人であれサイクロプスであれ、タロット占いで未来を見るなど聞いたこともないのですが。
彼女が差し出す水晶玉の中には、黒い山脈だけが映っています。まるであなたの運命ではないかのように。彼女は巨大な影に飲み込まれた昔の仲間を取り戻そうとこの山脈をさまよっているのですが、別れ際に見ると、彼女の体にもオリジニウム結晶がびっしりと生えています。
運命を恐れるな、運命に背を向けることも恐れるな、とある占い師は言います。予言と出会うその日、それがいつも未来からあなたを待っていたのだとようやく気づくのだと。
4. 雪原を黒く染めるもの
この旅はただ神秘に満ちているだけではありません。ある瞬間から、雪原には黒い足跡が広がっていきます。
濁った雪に覆われた数多の獣の死骸を前に、探索隊は本能的に足がすくみます。この脅威はすでに数百キロ、あるいはもっと遠くまで広がっているのです。
サーミの戦士たちはこれが何なのか知っている様子なのに、なぜか一言も教えてくれません。何を経験すれば、これほどまでにすべての部外者を警戒するようになるのでしょう。
これがアンドスコタルニル、すなわち汚染です。汚染されたサーミ人は矢を素手で受け止め、オリジニウム・アーツはその前で跡形もなく消え去ります。部族の人々が何年も夢の中でうなされているという巨大な影の正体でもあります。
凍らない川の水面に映るのは、浸食された大地、消え去った獣たち、内側へと成長していく自分自身の体です。川に落ちた人を引き上げても、本人は恐怖のあまり飛び込んだのか、川に喉を絞められたのかすら覚えていません。
「木の傷跡」と呼ばれるサーミの戦士は、兜を陣営に置いたまま雪原へと去っていきます。サーミの戦士が兜を置いていくということは、生きて戻る気がないという意味です。
葬列は規則正しい太鼓の音に合わせ、それぞれが水面に口づけをして万物と太陽の加護を祈ります。こうした癒しの儀式は心を落ち着かせ、悪霊に立ち向かう勇気を与えるといいますが、彼らが見たという悪霊が一体何なのかは誰も知りません。
「私たちはこれをサーミだとは認めません。これはサーミを借りているだけです」枯れた枝を連れ歩くあるシャーマンはそう言います。自然はすなわち力であり、力を得た以上、脅威に立ち向かうのは当然のことだと。
それでも前に進まなければ、恐怖はいつか訪れ、逃避の果てにはただ虚無だけが残ります。古木の従者は、アンドスコタルニルがかき乱したこの地の真実を見せてくれ、幸いにも探索隊の仲間たちは、勝ち目のほとんどないこの遠い旅を最後まで共にすることに決めます。
5. 雪原の様々な客人たち
重い話ばかりではありません。この氷原には呆れるような客人もたくさん転がっています。
焚き火から離れた場所には、一人酒を飲みながら木に話しかけるサーミ人もいます。見知らぬ相手と友達になってみてはどうかと木に尋ね、いいと言われれば満足げに一人でうなずきます。
彼が語る部族の話はどこか辻褄が合いません。犠牲になったはずの戦士がぴんぴんしていたり、酒の味がおかしくて気づけば床にうずくまっていたりします。ここにはここだけの掟があり、客人はその掟に従わなければなりません。
マングラーの巣のような洞窟では、酔っ払ったウルサス人たちが宴を繰り広げ、ここにはウルサス人しかいないのだから当然ウルサスの地だと言い張ります。ウォッカの包み紙を差し出しながら、この「公式植民許可証」さえあれば国の支援を全部受けられると言うのです。
自称「ダックロード」なる一羽のアヒルも相変わらず騒動を起こします。汚染されたサーミ人を集めて儀式を行ったかと思えば、コロンビアの富豪たちを危険な場所までそそのかしたり。実は「邪悪な要塞」が、ランクウッド撮影隊のロケ地だったりもします。
行方不明になったと思われていた野外サバイバルの専門家は、小銭を数枚もらって感激します。これがあれば自転車で暖かいアパートまで帰るには十分だと言いながら、ライン生命の機密だという探索資料をこっそり分けてくれます。
野菜の缶詰とビールを売るボブの雑貨店は、地元では品切れになるほどの人気です。ただし店主は少し後悔しています。この現代の技術を、サーミの人々に売るべきではなかったと。
人影一つない氷原に小さな小屋を建てて暮らす、礼儀正しいサルカズの女もいます。ですが無礼な態度を取ると、小屋は四本の腐った枝に分裂します。実はナハツェレール王家の重要人物で、こんなもので家を建てているのです。
銀白の氷原に張られた真紅のテントにも気をつけなければなりません。カーテンを開けると芝居の真っ最中で、役者が観客に武器を向け、ダンサーたちが舞台から降りてきます。振り返るとテントはいつの間にか燃え上がり、誰も生き残れません。人気のないサーミにまでやってきた劇団は、近づかない方が身のためです。
踏むと光る広場を見つけると、久々に通信機に信号が入ります。地面の縞模様が明るく浮かび上がり、遠く南の陣営にいる仲間の声が聞こえてきます。ですが縞模様が光を失うと、通信もぷつりと途切れてしまいます。
氷原の真ん中には、異国風のいでたちをしたクランタ兵士たちが陣を敷く百里の陣営もあります。空っぽだと思っていた駐屯地に角笛の音が響くと兵士たちが不意に現れ、その巨大な陣地が北へと果てしなく続いています。まるで一人で旅する騎士が大地に残した足跡のように。
6. 氷原の果ての巨大構造物
氷原の果てには、環状のスターゲートが立っています。発見されたのもすでに数年前のことです。
その間、大きな出来事がいくつもありました。構造物を研究し復旧しようというブラックホール協定が結ばれ、ベヒモス・サミが離脱し、崩壊体研究によって科学技術が爆発的に飛躍しました。すべてを変えたこの北の地へ行くことが、今や探検家たちの願いとなっています。
そんなある日、陣営に見知らぬ人物が現れます。他の隊員の目には見えないその者に招待状を渡すと、彼はうなずいて立ち去ります。その背中に、ロドス・アイランドのロゴと勲章のようなものがちらりと見えます。
次の瞬間、探索隊はサルゴンの砂漠の真ん中に立っています。隊員たちはパニックに陥りますが、これが試練であることをドクターは分かっています。今こそ自らを証明する時です。
環状の扉の前で助けを求めると、面白いことも起こります。陣地構築の資材を積んだ分隊が出てくることも、必要なオペレーターが歩いて出てくることもあります。ですが時折、氷原の果てから来たのではない見知らぬ敵が飛び出してくることもあります。この扉は一体どこへ通じているのでしょうか。
採取された素材は陣営のケルシーに届けられ、復旧作業が正式に始まります。まず崩壊体を掃討し、クレイズライゼンを相手にした際に使った空間安定装置を稼働させます。
コロンビアの研究者、リターニアの術師、サーミのシャーマン、呪術に精通したサルカズ、さらにはエルフの古代文明の知識までもが一堂に会します。乱れた空間の流れを安定させ、ついにすべての施設が復旧します。
巨大構造物は再び稼働し、静かに訪問者を待っています。そしてその中へ最初の一歩を踏み出すのは、他でもないドクターです。
7. 五つに分かれる結末
氷原がどんな真実を差し出すかによって、この旅は異なる五つの結末へと閉じていきます。ある結末は山との対話へ、ある結末は凍りついた血と静寂へ、また別の結末は砂漠の向こうの新たな旅へとつながります。
山々との対話――「サーミの意志」を超えた結末です。山脈はすでに征服され、果てしない氷原には探検家の足跡も刻まれました。裂けた大地があなたと語り合い、問いかけ、そして約束します。知の探求に終わりはないけれど、厄運はまだ始まったばかりだと。
冬が来るまで――「木の傷跡」エイクスュルニルを倒した結末です。運命が果てから近づいて自らの帳を下ろし、戦士の最後の一滴の血は流れ出る前に凍りつきます。
ただし別の分岐では、北方の砦が探索隊の通行を許します。すると戦士は高い壁の上に立ち、昼夜を問わずサーミの辺境を見守ることになります。
深い深淵の中へ――「終わりなき残響のクレイズライゼン」を超えた結末です。あなたは越えられない濃い闇を目にし、肩に降り積もる雪の重みを感じます。そして今はただ静寂だけが残ります。
その静寂の果てで、サイクロプスは自らが見たものすべてをあなたと分かち合います。今こそ氷原の奥深くで、予言の全貌を明らかにする時です。
一筋の光――隠された結末です。誤った推論、誤った責任、誤った犠牲。それでもあなたは、後に続く者たちがここまで辿り着ける道を最後には見つけ出します。ただし運命の深さは、依然として分からないままです。
終わりと始まり――最も遠くまで進んだ結末です。開かれた扉の向こう、サルゴンの砂漠で、探索隊は永遠の黄砂と戦を耐え抜きます。「大地の鞭」カランドゥ・カガンと「暦の王」ルガルシャルグスを超えて。
そしてあなたは、氷原のものと全く同じ姿をした、砂嵐に風化されたもう一つの巨大構造物の下へと戻ってきます。これは長い旅の終わりであり、新たな旅の始まりです。
あなたの足跡をたどり、探検家たちは構造物の裏手に広がる大地へと進んでいくでしょう。そしていつかは真実と向き合うことになるはずです。環状の扉は冷たい風の中、誰かが再び開いてくれるのをただ待っています。
毎回順序と風景を変えながら、氷原は再び探索隊を迎え入れます。万全の備えを整えて旅立った者たちは雪の下に眠る予言と向き合い、自然は今も歓迎も拒絶もせずに見守っています。知の探求に終わりはないけれど、厄運はまだ始まったばかりだと。