統合戦略モードは、その都度新しく組み上げられる舞台を繰り返し探索する遊びです。だから決まった筋書きよりも、その舞台に敷かれた世界観と、繰り返される一つの真実こそが物語の骨格になります。そして今回の舞台の名は、他でもない「界園」です。

バイジャオの近く、景勝の地に、観光客の足が絶えない名所があります。ところがある日、この場所は人を退け、厳重な警備態勢を敷きます。

いよいよ、鎮武式が本格的に始まります。ドクターとオペレーターたちは四世代の許可を得て、この奇妙な観光地の奥深くへと足を踏み入れます。

1. 昼は観光地、夜は祭壇

界園は炎国の絶景を一堂に集めた場所です。滝がかかる山裾、険しい崖道、奇岩怪石を積み上げた石山まで、あらゆる名勝が詰まっています。

観光客は香を焚いて幸運を祈り、スタンプを押して土産を買います。昼の界園は、ただのありふれた遊園地のように穏やかです。

ただ、そのスタンプはどこか奇妙です。押すたびに、この地一帯の風水の流れに沿って文字が変わるのですが、その文字が何を意味するのか誰も知りません。まるで原文の失われた注釈のようです。

しかし営業が終わると、界園はまったく別の顔を見せます。案内係や庭師、警備員だった職員たちが、灯守と燭守に変わります。

彼らは怪異を見張り、変化を記録しながら、夜の界園を彷徨う怪異たちを導きます。この人間の職員たちはすべて、実は四世代という組織の一員なのです。

四世代の起源はとても古いものです。かつての戦でビヒモスに立ち向かった者たちが生き残り、その経験と技術を後代に伝えたことから、この組織が生まれました。

2. 燭を灯す人々

界園の入口近くには、燭を祀る祠があります。昼は観光客が香を上げる場所ですが、営業が終わると四世代が界園を管理する本部に変わります。

炎国の四方から集められた燭の灯りの下、持燭人たちはそれぞれ自らの燭を灯し、己の役目を胸に刻みます。鎮武式を執り行うために集った者たちです。

鎮武式とは、毎年繰り返される儀式です。界園に入り、歳の名の下に威厳を打ち立てて鎮め、想いによって宥める行いです。

歳の代行者との戦いを経て、人間の権能をこの界園を通して歳の急所へと突き立てるのです。持燭人の役目は、代々受け継がれていきます。

猛獣ですら天のフォウルビーストを狩ることはできないのに、人間がどうして界園の主を傷つけられるでしょうか。それでも、この儀式を繰り返すこと自体に、それなりの意味があるのです。

それにしても、一体何を鎮めるというのでしょうか。界園の山と水と建物の下には、はるか昔から眠り続ける存在がいます。

3. 眠れる古き神、歳

歳は古来より変わらぬ、巨大な古のビヒモスです。その姿は壮大で、界園の最も奥深く――歳陵こそが、彼の肉体そのものです。

遠い昔、この地には神のごとき存在たちがいて、人間はビヒモスと力を合わせ彼らを狩っていました。それが大狩猟の時代です。

当時、数多の家庭が財産の半分を、時にはすべてを朝廷に捧げました。父も子も肩を並べ、母と娘も共に列をなし、神のごとき存在を揺るがそうとしたのです。

数多の家庭のうち、生き残った者は一人もいませんでした。彼らの分だった銅貨はひとつに溶かされ、バイジャオの烈士記念碑になりました。

年の瀬ごとに界園から空へ打ち上げられる花火は、もともとその痛ましい勝利を悼むための風習でした。悼みが追憶へ、そして祝いへと変わっただけで、風習そのものは変わっていません。

歳は死なず、眠っているだけです。その眠りの中でも、自らの体が踏みにじられるのを許さず、記憶と思考が揺さぶられることも決して許しません。

歳が目覚めようとするたび、怒りの結晶が棘のように芽吹き、人の心を打ち崩す機会をうかがいます。界園はまさに、この覚醒を防ぐために築かれた巨大な鎮圧装置なのです。

夜の界園を彷徨う怪異たちは、その歳の影響を受けて霊性を宿した物です。鎮圧の柱のそばに立つと、五感が消え去り意識が膨張します。まるで雲を突き抜けて大地を見下ろす、あの古のビヒモスのように。

学堂の師であるマギルは、そんな怪異たちに人として生きる術を教えます。歳の影響は怪異になるための条件にすぎず、怪異になるかどうかは各々の本性と選択次第だと語りながら。

4. 銅貨が地に落ちれば、天地が変わる

夜の界園には、人間の歳月が染み込んだ物語であふれています。そしてその物語はどれも例外なく、一枚の銅貨から始まります。

古呉の岩を積み上げた石山は、「石じいさん」「福石様」とも呼ばれます。頭に宝塔を戴き、腰に万金を纏いながら、毎日叩かれても怒ることなく、ただ人々の財運を祈ってくれます。

銅貨を投げれば、歳月がそれを変えていきます。銅貨が地に落ちて祠になり、学び舎になり、新しい世界が開かれます。人間の歳月は、その一枚一枚に隠されているのです。

界園のあちこちには、それぞれ一編の悲劇と騒動を抱えた者たちが彷徨っています。半分ずつ回転する新婚の部屋に閉じ込められ、一枚の壁を挟んで八十余年を生きてきた恋人たちがいます。十年に一度、たった一日しか顔を合わせられなかった二人には、今はただ共にいること以外、何も望みがありません。

地主に殺された後も自ら畑を耕し続ける農夫の果樹園や、四百年を一つの周期として燃え上がっては涙する東海の琥珀石もあります。それぞれが歳月に縛られたまま、この界園以外に行き場のない、孤独な者たちです。

水晶球の中の小さな村「童心」は、もっと薄ら寒いものです。戦を逃れ、永遠の理想郷を願った村人たちが、「神」の恩恵によってその玉の中に代々閉じ込められて生きています。外へ出ることを望まない限り、玉は永遠に彼らを「守り」続けます。

かと思えば、たわいない笑いもあります。自ら「ダック・ロード」と名乗り「界園パラダイス」事業を吹聴するアヒル、西方人が開いたという「ボブ社長のチェーン店」、怪異たちに出資を呼びかけるジャラクまで。

貪欲の回廊は、銅貨をひとつ拾うだけでもっと多くの銅貨を欲しがらせます。その絶えず膨張していく欲望こそが、この回廊が最も好む食事なのです。

5. 十二の代行者

界園の真の主は歳の代行者です。歳の想念より目覚めた十二のビヒモスの神々で、それぞれが一つの領域を治めています。

赤い角を持つニェンは、麻雀の一局に命を懸ける博打打ちです。「一人足りない、早く! 先に言っておくけど、賭け金はちょっと高いわよ。その方が面白いでしょ」負ければ、尻尾で卓を一気に払いのけます。

杯を滝のように傾けるリィンは銅貨を投げて運を競おうと誘い、田畑を包み込むシュウは人々の願いを種として、あらゆる果実へと実らせます。チョンユエは傍らで武を奨励します。

その中でも界園の主はイーです。作事に長けた彼は、良い品を前にすると抵抗力を失う「イー先生」でもあります。気に入った物さえ差し出せば、彼は決してけちではありません。

イーの弟であるジーは、兄と利益配分をめぐって言い争う商人です。傷を癒す放浪の若き医師、寡黙な律官、絵の中にしか生きない画家まで、代行者たちはそれぞれ個性がはっきりしています。

墨を撒き筆を振るう画家の代行者は、自分の絵の中でしか生きていません。招かれざる客のように絵の中へ入り込んだドクターに不機嫌な顔を見せながらも、炎国の年寄りたちに残された証を見分けると、しぶしぶ仕事を仕上げてくれます。

ドクターはこれら代行者たちの力を借りて、歳の姿を描き上げていきます。画竜点睛のように一筆また一筆を加えるたび、眠れる歳の身体と精神に少しずつ近づいていきます。眠れる神を鎮めるには、まずその神を余すところなく描き出さねばならないからです。

そしてその十二人の中には、歳月が名前さえも消し去ってしまった一人がいます。扁額に文字ひとつ刻めない祠のように、存在そのものが完全に消し去られた代行者です。そのような消去は、決して人間の力でできることではありません。

6. 残識へと渡る橋

天使部は昇天という技術を修めています。燭が揺らぐことなく燃え続ければ、意識が肉体を離れ、残識――歳の残された意識が形作った世界へと入ることができます。

残識の中には、大狩猟の頃の陣営と、肩を並べて戦った人間とビヒモスの最後の記憶が残されています。その記憶を揺さぶれば、現実の歳もまた揺らぐかもしれません。

からくり工房のリュアは、この残識と銅貨を研究する発明家です。彼女の背後には時折、花びらの形をした影がちらつきますが、それは彼女自身の未来の残影です。

四世代にはひとつの不文律があります。自分自身の幻影と向き合えば、未来が確定した事実になってしまうというもの。だからその影は沈黙の合図を送り、過去の自分であるリュアの襟元を直してやると、やがて消え去ります。

残識の境界に足を踏み入れると、虚実の判断を見失いやすくなります。陵墓こそが歳の肉体であるという生々しい感覚、百里にわたる古の陣営、そして遠くに揺らめくビヒモスの幻影が、人を彷徨わせるのです。

その残識の中の最後の記憶では、一人の斥候がしきりに後ろを振り返ります。彼が振り返った先には歳がいて、歳の影が陣営と出発しようとする者たちを覆っています。彼は急いでその影から抜け出します。

ドクターが界園で積み重ねてきたすべての探索は、墨となって一巻の巻物に集まります。この積み重ねられた痕跡は、界園と歳陵の秘密を明らかにし、さらには未完の器物を目覚めさせるにも足るものです。

7. ウァンの碁盤

界園のどこかには、始まったばかりの碁が一局置かれています。リュアですら長く研究しながらも、その奥深さを見抜けなかった、ウァンが残した対局です。

ウァンもまた歳の代行者の一人です。八方を見渡す存在で、黒と白、正と誤を、一尺四方の碁盤に収めます。彼が選んだ相手は、他でもないドクターです。

あらかじめ仕組まれた盤の上で打てというのでしょうか。ドクターがためらいなく盤をひっくり返すと、碁盤は宙で回転しながら活字の印刷版へと変わり、その真ん中には「歳」という活字が置かれています。

思考が実質的な文字に届かなければ混沌となり、理想が行動へと移されなければ、それはただの妄想にすぎません。碁盤を天とし、印刷版を地として、陵墓の門の外に入口が作られます。

歳の覚醒には数え切れない変数が伴うため、ウァンはそのすべての変化に立ち向かう手立てを用意しなければなりませんでした。すでに人間を碁石として置いた以上、彼らのために万全の策を講じる義務があるからです。

事を謀ったのはウァンだが、事を成すのは人間たちだ。さあ、残されたことは、お前たちに委ねられている。

— ウァン

8. 五つの幕――鎮武式の終わり

ドクターがどの試練を通り抜け、どんな真実に触れたかによって、この繰り返される儀式は、それぞれ異なる五つの結末で幕を閉じます。

依法鎮武 ――もっとも正統的な幕です。太古の守護獣、猴守と鼠守を制し、しきたり通りに儀式を終える結末です。

界園の鎮武式は毎年執り行われ、持燭人の役目は代々受け継がれます。鋭く研ぎ澄まされたこの剣も、界園がそうであるように歳を固く抑え込みます。何も変わらないまま、世界はまた一日を生きていきます。

掌巻遺痕 ――十二人のうち一人が欠けている以上、決して完全にはなり得ません。消し去られたその代行者の足跡を追う結末です。

祠で見たものは消え去ったとはいえ、彼女がまだ消えていないことだけは確かです。墨の染み込んだ巻物を通して、いつか誰かがその消された過去を再び見せてくれるかもしれません。

名前を失った代行者は、そうして名ではなく痕跡として残ります。十二の杯のうち一つが空であって初めて完成する、そんな一揃いのように。

黒白玄妙 ――鎮武式を歳陵へと引き込んだのは人間ですが、結局はウァンが導いた結末です。

まるで彼が碁を打つかのように。黒と白、正と誤が一局の中に絡み合います。彼が仕掛けたこの壮大な対局は、いったいいつ終わるのでしょうか。ドクターはすでに、ウァンの碁盤の中へと入り込んでいたのです。

歳は、正と誤の明確さになど興味がありません。どれほど巧みに世界を変えたところで、歳の意にかなって初めて、その陵墓に足を踏み入れることができます。ウァンは、その心すらも盤上の一手として計算に入れていたのです。

無中生有 ――何もなかった場所から何かが生まれる結末です。界園の主イーが守り続けてきた未完の器物が、ついに人間の手によって完成します。

ドクターは残識の中で大狩猟の一片を見て、文字ひとつない巻物には墨がうっすらとにじみます。これによって文字が生まれ、書物が編まれ、学問が打ち立てられます。そうして怪異も人も、ついに人間になることができるのです。

現実と歳の残識とを隔てていた薄い壁が、その瞬間、砕け散ります。

落張不入 ――隠された、本当の幕です。代行者の未来を、人間が歳陵の外へと持ち出す結末です。

すると、ウァンは全力を尽くし、有限の無限の中で歳のあらゆる妄念を打ち砕けるようになります。ウァンの策略のもと、ドクターは歳の新生を切り裂き、炎の火と代行者たちの幻影までも消し去ります。

眠れる古き神を再び眠らせるだけだった儀式が、初めてその神を終わらせるところまで進みます。もっとも、それすらも、ウァンがずっと以前から敷いていた布石の一手だったのでしょうが。

どの幕で儀式が閉じようとも、界園はそのたびに区画と順序を入れ替えて、再び門を開きます。昼の観光客として入った者が、いつの間にか夜の持燭人となり、眠れる神は陵墓の下で再び覚醒の瞬間を待ち続けます。

景勝の界園は、今日も昼には観光客を迎え、夜には燭を灯します。十二の代行者はそれぞれの遊びで客を引き留め、眠れる歳は陵墓の下でただ目覚める瞬間だけをうかがっています。そして幕開けも幕引きも、いまだウァンの手に委ねられたまま――この壮大な対局がいつ終わるのかは、次の鎮武式へ、そのまた次の鎮武式へと、先送りにされ続けるのです。