カズデルはサルカズたちの故郷。この街は200年もの間、溶鉱炉の中で燃える祖先たちの魂——レヴナントによって動いている。その熱がパイプを通じて、街じゅうの民に届けられているのです。
ところがある夜、リッチたちが溶鉱炉の中のレヴナントをついに呼び出し、解放しようという大きな儀式を執り行います。一万年にわたり閉じ込められ燃え続けた祖先たちを、もう休ませてあげようと。
しかし儀式は狂い、夜空に炎のような欠片が降り注ぎます。そのうちのいくつかにはレヴナントが宿っていました。その欠片を拾い集めることになるのは、カズデルで最も心優しいと言われるディヤル一人だったのです。
溶鉱炉が爆発したのに、誰も逃げなかった
ニンフは少し前に「区長」になったディヤルです。感情を読み、暗示をかけるアーツを使いますが、本当に得意なのは人の世話を焼くこと。儀式が行われる間、区の住民を守ると友人に約束もしていました。
そこでニンフは広場の人々を境界線の外へ避難させようとします。ところが刃を研ぐ傭兵も、場所代を取る商人も、流しの歌い手も、誰一人としてニンフの言うことを聞いてくれません。
遠く離れた大溶鉱炉では儀式が最高潮を迎えています。すると軍事委員会の飛行艇の艦砲が、レヴナントの欠片の影響で勝手にチャージされ、そのまま溶鉱炉へ向けて発射されてしまいます。
燃える雨がカズデルに降り注ぎました。ニンフの頭上にも、きらめく欠片が一つ落ちてきます。その欠片から影がにじみ出てきました。200年、いや一万年を燃え続けたレヴナントのお爺さんだったのです。
ニンフが自分の街を見せると、お爺さんはひどいものだ、少しも発展していないと文句を言い……長い沈黙の末に、ぽつりと一言だけを残します。
休息……
— レヴナント
その頃、ニンフのリッチの友人エルマンガルド——「エルミ」から連絡が入ります。爆発で散らばったレヴナントの欠片が十個にも満たない数、街に落ちたのですが、時限爆弾も同然なので全部回収してほしいと。
芋を焼く匂いを辿ったら、組織同士の抗争が起きていた
ニンフはエルミが改造してくれた探知機のバッグを手に、欠片を探してスラム街へ向かいます。そこでサツマイモを買いに来ていたのんびりした青年ポウルと出会います。
スラム街には欠片が埋まった巨大な鉄塊が落ちており、ブロークンホーンのような組織が、それを食料に換えようと刃傷沙汰寸前でした。
ところが実は、ポウルはスラム街の人々みなが慕う「顧問様」だったのです。会議を仲裁して争いを止めます。表向きは平然としていましたが、内心は冷や汗まみれでした。
欠片を無事に持ち出したニンフは、こうなった以上はと、ポウルと一緒に残りの欠片を探すことにします。
シーツをかぶった怪物の正体は、逃げ出したゴーレムだった
街には、シーツをかぶった怪物「怨霊」が出るという噂が広まります。臆病者のモヤシも、ニンフに文字を習っている幼いチェリーも、ガタガタ震えています。
ところがその「怪物」はマドロックの巨大な石像でした。レヴナントの欠片に取り憑かれて暴走していたのです。不思議なことに、サルカズだけを攻撃し、よそ者には手を出しませんでした。
マドロックは、都市の外の感染者の仲間たちを率いてカズデルへ帰ってきた人物です。欠片を取り出しながら、マドロックはなぜあえて異種族の仲間たちを城の中へ連れてきたのかを語ります。
悪いものは避けて通れる。だが良いものは、誰が何と言おうと、結局は良いものなんだ。
— マドロック
カズデルはあまりにも弱くなってしまったと言うニンフに、マドロックは、今のカズデルがそんなに弱かったことはないと答えます。ロドス・アイランドの、そしてアーミヤの話とともに。
売れもしないブローチを、命がけで守った理由
次の欠片は、市場の優雅な露天商が持っていました。クラウニー——廃品から衣服や土産物を作るサルカズのデザイナーですが、その紫色の宝石のブローチにレヴナントが宿っていたのです。
ブローチを手に入れられなかったニンフはクラウニーを追いかけ、不慣れなアーツで空を飛ぼうとして、そのまま墜落してしまいます。そのとき、サンクタの配達員モスティマが受け止めてくれます。
モスティマはペンギン急便の所属です。クラウニーに高価な絹を届けるため、カズデルの外までやってきていました。そんなモスティマを監視するもう一人のサンクタ、フィアメッタも身を潜めていました。
クラウニーはかつてカズデルから追われ、ウルサスをさすらっていたそうです。そこで、あるサルカズのデザイナーの古いスケッチブックを手に入れたのですが、「AMのために」という半ば消えかけた文句と、ドレス一着の輪郭だけが残っていたと。
その想いを理解しようと服作りを学び、売れもしない観光土産を作り続けたのです。クラウニーはもう必要ないと言って、ブローチをニンフに手渡します。
いつかカズデルも、テラからやってきた観光客を迎え入れる日が来ると……信じているの。
— クラウニー
お茶を一杯飲みに行ったら、他人の記憶に閉じ込められた
隣人カライシャの家は薬草茶の香りで満ちています。イチゴクッキーを焼いてくれる優しい人です。ただ、家の中の物にはむやみに触れないようにと、くれぐれも念を押します。
よりによって欠片の探知機が反応した場所に、枯れ枝で編まれた花冠がありました。欠片の力に引かれ、ニンフの手が勝手に花冠を取り上げ——ニンフはカライシャの記憶の中へ吸い込まれていきます。
記憶の中で、ニンフは戦場を去ったナハツェーラーになります。雪を懐かしみながら死んでいく脱走兵、氷の泉に身を浸す魔女、そして伝説の鐘長ネッツサレムにまで出会います。
苦痛は力の影、そして生命は熱き太陽です。
— カライシャ
カライシャがニンフを夢から引き出してくれます。あの花冠は、戦場のトラウマに苦しむナハツェーラーを癒やすために作られた、まだ未完成の装置だったのです。その代わり、欠片の暴走でニンフのアーツが暴れ出し、カライシャの頑丈な家はぺしゃんこに潰れてしまいます。
その頃、街には奇妙な旅人が一人うろついていました。全身が錫でできていて、最も大きなレヴナントの欠片を抱えたまま。
一番大きな欠片は、歩きながら煙草を吸っていた
ニンフとポウルが捕まえたその旅人は、自らをブリキと名乗ります。クルビアからやってきた錫の体のよそ者ですが、驚くことに溶鉱炉の中のレヴナントと言葉を交わすことができました。
ブリキは大溶鉱炉の中に入って「昔の友人」に会いたいと言います。エルミは気が進まないながらも、欠片を全部集めてくれたニンフたちを、溶鉱炉の最も深い場所へと連れていきます。
ご先祖様たちにカズデルの未来を語ったら
溶鉱炉のコアで、エルミは師匠がやり遂げられなかった鎮魂の儀式を仕上げようとします。ところがレヴナントたちは応じるどころか、エルミをずたずたに引き裂こうとします。ブリキがどうにかそれを食い止めます。
そこで方法を変えます。みなが紙に、自分の思い描くカズデルの未来を書き、溶鉱炉の火で燃やして送ることにします。祖先たちに物語を聞かせるのです。
王政も差別もないカズデルを描いたニンフとマドロック、地の底に沈んだという伝説のカズデルが気になるクラウニー、真面目に未来を予測したポウル……それぞれに異なる物語でした。
ついに祖先たちが溶鉱炉を揺らしながら現れます。この身勝手な未来の物語に怒りながらも、興味を抱きます。誤った道に踏み込んだらどうするのかと問う祖先に、ニンフが答えます。
険しく狭い泥の道だとしても、崖っぷちの行き止まりに立っているよりはマシじゃない……？
— ニンフ
祖先たちは結論を下します。本当にそんなカズデルの方が良いと信じるなら、自ら体験して証明してみせろと。成功も失敗も、自分たちで引き受けろと。
お前たちがサルカズのために……新たな道を切り拓く資格があるかどうか、見届けよう。
— レヴナント
それで、私たちをどこへ送ろうというのですか？
ニンフが慌てて尋ねます。どこへ行くつもりなのかと。祖先たちの答えは短いものでした。
お前たちが語ってくれた物語の中へ。
— レヴナント
物語はここで止まります。新たな道の入り口、次の章のすぐ手前で。
眠れぬ夜、真っ暗な空に何かを試してみたい人がいました。たとえば、派手に弾ける花火を掴むような。ニンフは幼い頃からレヴナントを信じていて、あの夜、本当に祖先に出会い、今、その祖先が見守る前で、自分たちが語った物語の中へと歩み入っていくのです。