アークナイツ最高の『対局』イベントです。舞台は真龍が千年にわたり治めてきた極東の大国、炎国です。

感染者となった元龍門近衛局総警チェンが、何も言わずに姿を消した叔父ウェイ・イェンウーを追って首都白鳥に潜入するところから物語が始まります。

でもこれは実は、千年もの間同じ碁を打ち続けているある愚か者の話です。死んだ妹を生き返らせるため、そして最後まで自分自身であり続けるため、大地全体を碁盤に見立てた人の話。

幼い頃、チェンに姉のタルーはこう言ったそうです。「早く大きくなりなさい。大人になれば、すべてを変えられるようになるから」。この一言が、千年の時を巡って最後にもう一度戻ってきます。

1. 白鳥に幽霊の軍勢が現れました(しかも『文字』でできています)

最初の場面からチェンは宿で叔父と真っ向からぶつかります。ウェイ・イェンウーは「帰れ」と言い、チェンは「自分で確かめる」と譲りません。

その夜、炎国の太傅がウェイ・イェンウーを訪ね、意味深な言葉を残します。「弟君は真龍だ、炎国の真龍だ」――現君主がウェイ・イェンウーの実の弟だということです。そして「奥の手を残しておけ」との忠告まで。

その言葉が終わるやいなや、ウェイ・イェンウーは跡形もなく姿を消します。

一方、避難が始まった白鳥には、音も太鼓の音もない幽霊兵士たちが忽然と現れます。

禁衛軍はこれを付喪と呼びます。ビーストが無生物に命を吹き込んだもの。その源が、よりによって天鏡閣の頂に封印された一振りの剣だと明らかになります。

チェンにとって、この騒動は他人事ではありません。天鏡閣の史学者ジン・シャオティエンがチェンの身分証を炎国式に読み解くからです――『ジン・ホイジエ』。チェンは自分が失踪した炎京公主の娘であり、真龍の血筋であることを、ここに来て初めて知ります。「自分一人だけだと思っていた」とつぶやきながら。

2. 500年前、ある愚か者が碁盤に命を懸けます

ここで本当の主人公が登場します。歳の砕けた意識から生まれた十二人のうち二番目、碁打ちのウァン。

十二人は怪物の欠片ですが、それぞれ人間の世界で『自分は何者か』の答えを探し、自分自身として生きる兄弟姉妹です。それこそが歳と彼らを分ける理由です。

チョンユエ(シュオ)はまだ人間の体の扱いが不器用で、ウァンと言い争ってウァンの碁盤を叩き割ってしまうほどでした。兄はそんなウァンをいつも叱りながらも、最後まで傍を離れません。

五番目のジエは歴史を守る人です。自分の力が宿った刀書刀で、世界に染み込んだ『歳』という文字さえ消し去ることができます。

ウァンはその書刀を手に歳の夢に飛び込み、『歳』の文字を一字ずつ削り取ります。天変地異のような痛みの中、1393個を消し去り……ついには黒石三つだけを残してその体は砕け散ります。

これが120年前、ウァンの最初の敗北でした。そしてウァンは少しも屈することなく言います。「この対局を、続ける」。

しかしその時ウァンは、夢から抜け出す際に自分でも気づかぬまま碁石を一つ道連れにしてしまいます。その石が後に『白を取った者』――ウァンの顔をした操り人形となり、数百年にわたって兄弟たちを人々と仲違いさせ、ついには陵墓へと連れ戻す禍根となるのです。

3. だからジエは、兄の代わりに消えることにします

ジエは誰の圧力にも歴史を歪めない人でした。役人たちが犠牲者の数を少なく書いてほしいと頼んでも、きっぱりと拒絶します。

歴史というのは、誰か一人の一言ではなく、万民の声なき言葉によって記録されるものなの。

— ジエ

問題は、まさにそのジエでした。歴史が深まるほど彼女の力も際限なく膨張し、いつか歳よりも恐ろしい存在になる運命だったのです。

ジエの指嘱人チュンは、炎国の意志に押されてジエに嘘をつきます。ジエが「お母さんが亡くなった時、どんな気持ちだった?」と尋ねると、大したことなかった、すぐに平気になったと答えます。

本当は、心が引き裂かれそうなほど痛かった。

— チュン(心の声)

その嘘が、ジエを『家族の死は耐えられるものだ』という方向へと押しやります。ジエはチュンの本心をすべて知りながら、静かに言います。「あなたは本当に責任感のある指嘱人ね」。

ジエは書刀を、最も公正な姉ジュンに託し、死にゆくウァンの代わりに一人で闇の中へと歩み入ります。

4. あの小さな人形の正体は、ジエでした

再び現在。ズオ・ラウが戒園から持ち帰った証は、昔と同じ玉子ではなく、何かの小さな人形でした。

ズオ・ラウと盗賊の少女モ・イー、そしてチェンがこの人形をめぐって追いつ追われつしているうちに、ついに正体が明らかになります。ウァンが戒園で歳の傲慢な想像の一部をくり抜き、殻だけを残して、兄弟たちの記憶を詰め込んで作った付喪――ジエの最後の息吹でした。

チュンはその前で崩れ落ちます。どうしても壊すことができなくて。

そしてジュンは、百年間守り続けてきた書刀をチェンに譲ります。

炎国の歴史は、炎国の民自身が書くべきものだから。

— ジュン

5. 太尉の計画:歴史を書き換えて、人を殺す

白鳥の下には、歳を抑え込む最初の源石、不返が埋まっています。以降の真龍は、自らの命を代価にしてのみこの力を使えます。

不返。戻らない。

— 先代真龍

ところが強硬主戦派の太尉が、ぞっとするような一手を打ちます。書刀で歴史を書き換え、ウェイ・イェンウーを『在位中の真龍』として書き直してしまえば、生贄になるべき命を彼に押し付けられる――生贄が必ずしも現職の真龍である必要はないという抜け穴を突いたのです。

その事実を知ったウェイ・イェンウーは自ら生贄になろうとし、チェンが剣で立ちはだかります。

チェンの答えはこうでした。

死んだ人の謝罪には何の意味もない。謝りたい相手がいるなら、生きて会わなければならないものよ。

— チェン

チェンは『犠牲なしで全員を救う選択肢』があることを証明して勝利し、ウェイ・イェンウーはその新しい剣法に名前を付けます――天違。

一方玉門では、ズオ・ラウの父、左先了将軍が太尉の無断開戦命令を真っ向から拒否します。「私はしがない武人だが、炎国の平崇侯でもある――このような馬鹿げた命令には従えぬ」。ズオ・ラウも父の傍らで、狙いを誤った大砲の前に全身で立ちはだかります。

6. ついに、家族全員が集まりました

ウァンの最後の対局のために、ばらばらに暮らしていた十二人の兄弟姉妹が、初めて一堂に会します。

ニェンは花火で付喪を一掃し、末っ子のユーはご飯を炊き、人見知りの商人ジーもそっと手伝い、医師のファンは暴れるビーストを言葉で宥めて帰らせます。

川の中では長姉リィンが詩を詠み、二番目のジュンが楽器を奏でて、歳を長い眠りに落とす夢を共に紡ぎます。

チェンは書刀をまっすぐ空に向け、押し寄せる玉門城に大狩猟の記憶を蘇らせます。「天違の剣、照らすべき時には照らさねばならぬ」。

7. ウァンが歳を殺し、歳になります

その間ウァンは、歳の夢の最も深いところで最後の対局を打ちます。まずはあの長年の禍根、『白を取った者』から相手にします。

ウァンは自分を181個に分裂させ、操り人形を四方に散らします。大きな傷を負った歳が果てしない悪夢に精神を注ぎ込むほど、自らを弱めることになると証明しながら。

歳は太古から終末まですべての時を見通す神ですが、一度たりとも言葉を交わせる同胞を持ったことがない存在です。ウァンはまさにそこを、自らの凄惨さで突いていきます。

失うだけ失った人間が、本当に恐れるものなど何かあると思うのか?

— ウァン

チョンユエは「生きて戻れ」と言い、ウァンは「何も約束しない」と答えます。

そしてウァンは歳の空っぽの意識を洗い流し、その体を代わりに乗っ取ります。歳は死に、新しい『歳』が生まれます。

お前を満たすものは、お前よりもずっと恐ろしいものになるだろうからな。

— ウァン

8. 復讐の、最後の形

問題はもう一体のビースト、ヤーでした。千年間ただ歳への復讐にとりつかれた執念だけで目覚めた存在。

ところが到着してみると、歳はすでに死んでいました。復讐すべき相手が丸ごと消えていたのです。

だからヤーは究極の復讐を残します。炎国が歳を抑え込んでいた源石を切り取り、ウァンの体の奥深くに突き刺します。「歳の罪業を、永劫の時をかけて代わりに償え」と。

ウァンは真龍の命も、自分自身の消滅も避けながら、自ら永遠の苦痛を背負うたった一手を、最後にはじき出したのです。

碁打ちよ、この対局はお前の勝ちだ。

— 老天使

自決しようとしていた真龍・炎麗は、崩れゆく密室で兄ウェイ・イェンウーの手によって救出されます。

エピローグ――抜けのない記録

大乱が終わり、十二人の兄弟姉妹はユーの厨房に集まって食事をします。ですがその食卓に、ウァンとジエの席は、なお空いたままです。

寝坊助のシーが残した書き置きにはこうありました。「ウァン兄さんが帰ってくるまで、起こさないで」。

千年を生きた十二人の兄弟姉妹が、実は一度も皆で揃って食事をしたことがないということ。静かだけれど長く残る悲しみです。

炎国に恥じるところがないのは、お前だけだ。……もう、下ろしていいんだよ。

— 炎武

チェンは受け継いだ書刀で、ジン・シャオティエン家の歴史の明白な誤りだけを正し、未解決の事件を一つ、あえてそのまま残しておく道を選びます。親戚の史学者ジン・シャオティエンと共に、その未解決の事件をそのまま残しておく道を選ぶのです――いつも正解だけが与えられる揺りかごから抜け出すために。

そしてチェンは天鏡閣で幼い女の子、次代の真龍と出会います。子供に「責任」だけを学ばないで、あなたにはすべての人を愛する権利があるのだと伝えます。

実は真龍・炎麗の本当の夢は、天鏡閣で先人たちが終わらせられなかった炎国の地名録を完成させることだったそうです。四千万冊の本の間で一生を過ごすこと。千年間ただ一人に背負わされ続けた権力が、その素朴な夢すらも奪っていたのです。

そして源石の問題をめぐり、ロドス・アイランドの使者が炎国の門を叩きます。千年の恨みが終わったその場所で、また別の物語が始まろうとしています。

別れ際にチェンがかけた最後の言葉は、千年前タルーが自分にかけてくれた言葉と同じでした。

あなたが大きくなったら、何かを変えられるかもしれない。だから……早く大きくなりなさい。

— チェン

古のビースト、ジーショウとホウショウがヤーの残り香を炎国の外へと連れ出します。千年来の恨みを、今この地から静かに引き取りながら。

チョンユエは今もウァンを探して大地をさまよっています。「ウァンが盤の外に残した痕跡があるなら、この天下のどこかに必ずあるはずだ」と信じながら。「次にウァンが助けを必要とする時が来たら、決して一人にはしない」と。

ある田舎の村で、賭け碁に負けかけていた一人の少年の耳に、誰もいないはずの場所から声が聞こえてきます。

四の七、肩付き。

— ???

少年はその一手で局面をひっくり返します。襟元では黒い玉のお守りが静かに輝いていました。

千年を生きた碁打ちは、死んだ妹を生き返らせるたった一筋の希望を求めて、今もどこかで手を打ち続けています。早く大きくなれと言われたあの言葉のように――いつか本当に、すべてを変えられることを願いながら。