メナト・ハマイトは、シャー時代から一本の川と共に千年を生き抜いてきた砂漠都市です。氾濫祭りを目前に控え、通り中が宝石と人で沸き立っています。

けれどこの街の博物館副館長ティティの長年の友人である考古学者ペペは、祭りなど眼中にありません。ちょうど二ヶ月後、妹が自分の代わりに『史官』となって黄金の都へ旅立つのです。

その前に何か証明しなければなりません。そこでペペが思いついた方法——それは、明日開幕する博物館特別展の主役、千年前のミイラの胸に正体不明の宝石をこっそり押し込むことでした。

1. ミイラと密会したら、翌日には人真似まで始めた

ペペはティティの入館証を借り、真夜中の博物館に忍び込みます。父の古い研究ノートにあった手がかり——ミイラの体のあちこちに心臓・肺・胃・肝臓を象徴する宝石を入れると何かが起こる、というものでした。

最初の宝石を入れると、本当にミイラの胸から青い光が灯ります。よりによってその瞬間、警備員が見回りに来ます。ペペは慌てて身を隠し、ミイラは意識が朦朧としたまま、そのまま開幕当日の朝を迎えます。

翌日、開会の挨拶の最中、館長代行アナトの耳を誰かがそっと引っ張ります。いつものティティのいたずらだと思ったのに——振り返ると、ティティは遠く離れた観客席にいました。

ミイラが動いたのです。ペペは夜通しかけて、ミイラに人のように歩く方法を教え込んでいました(抱える方法も、転ぶ方法も込みで)。騒動の末、ミイラが言葉まで話せることが明らかになり、彼は自らをズバイルと名乗ります。

しかも性格まであります。壁を砂に変えて通り抜けたり、ペペに内緒で街を見て回りたがったり。その騒ぎの最中、博物館の片隅ではミノスから来た観光客アスパシアが、いい加減に展示された自国の遺物を見て怒り狂っていました。

『これは全部間違ってる!』と一つずつ直していたアスパシアは、いつの間にか混乱する来場者たちを落ち着いて導く英雄になっていました。そして問題は、この隙を狙う者がもう一人いたということ——パディシャーの娘を狙う密売人ナラントゥヤです。

ナラントゥヤの計画は完璧でした。たった一つ、狙った部屋にすでに千年物の護衛がいたことを除けば。気を失ったナラントゥヤは、そのまま窓の外へ引きずり出されます。

2. 五つの欠片の宝探し、添えられた賄賂ひとさじ

ズバイルはペペに事情を語ります。自分はシャーの宝物庫を守る守護者であり、その所在の手がかりは五つの宝石の欠片に分かれている、と。一つはすでに見つかり、残り四つです。

その代わり条件を一つ付けます。日の出を見たい、と。ペペは落ち葉集めの荷車にミイラを乗せてこっそり川辺へ連れ出し、二人は並んで日の出を眺めます。

汝に挨拶を、ホラヘトよ。

— ズバイル

千年ぶりの初めての挨拶でした。ちょうど川辺の豊作祭りで三つ目の手がかりを見つけます。大会の優勝賞品として懸けられていましたが、参加するには貴重なコレクションが必要でした。

ペペは家宝の黄金のスリッパ片方で審査員を買収し、脅して『ちょうど二位』を勝ち取ります。ところが一位の参加者もあらかじめ順位を譲る約束をしていて、結局ペペが一位になってしまいます。

一方、我に返ったナラントゥヤは、自分を助けてくれたミノスの観光客アスパシアを『頼れる部下』としてスカウトしたと勘違いしています。アスパシアはその大会にも参加します——銀メダル10個を賭けて。

二人の会話はいつもこの調子です。ナラントゥヤが何を尋ねても、アスパシアの答えはいつも同じですから。

意思疎通は理解の礎よ。

— アスパシア

3. 雲豹が五つ目の手がかりを吐き出しました

四つ目の手がかりは匿名の招待状で届きます。『一人で来い』という文言まで完璧な罠でしたが、ペペは気にせず出向きます。

その間、ティティは可愛がっている雲豹ミオを抱えて『アナトには自分の信念を貫いてほしい』と愚痴をこぼします。すると突然、ミオが宝石を一つ吐き出します。四つ目の手がかりでした。

その間に特別展が正式に開幕し、博物館は大騒ぎになります。ウェディングドレス姿で押し寄せる熱心なファン、ミイラの脚を叩いてみる子供、コインを投げ入れる来場者まで——ズバイルはそんな中でも真面目に鑑賞マナーを案内します。

罠を仕掛けたのはナラントゥヤでした。ですが囮の宝石が大したものではないと知ると、計画を変更します。『偽物のミイラ』(実際は本物のズバイル、本人の同意の上で)を宝石取引所の管理人ラズバルに売って、まとまった金を用意することにしたのです。

取引は順調に終わります。ですがその直後、ラズバルのペットのミオとウーフがひそかに言葉を交わします。『よくやった、ラズバル。』——ただのペットにしては、口調がどこか妙です。

4. 妹はもう出発していた、みんな知っていたのに

姿を消したズバイルを探し歩くペペに、アナトが今さらながら打ち明けます。二ヶ月後だったはずの妹の出発日は、実はすでに過ぎていたと。父が手を回し、ペペが遺跡調査に出ている間に妹を先に送り出してしまったのです。

妹が残した言葉はただ一つでした。

今世であなたと二度と会う機会がないと分かっていながら、自分の声を覚えていてほしいと言っていました。

— アナト

ペペは、自分が妹に勝ちたかったのではなく、妹一人があの都に残されるのが嫌だっただけだと気づきます。そして妹も、自分と全く同じ気持ちだったということも。

一方、ラズバルの宝石取引所ではズバイルがミオ、ウーフと再会します。三人とも完全に元の姿を取り戻していました。ズバイルは今、二人に一つの頼み事をします——ナラントゥヤの血統を確かめ、ペペが共にいるにふさわしいか試してほしい、と。

5. ミイラが街を無断でリフォーム中です

ラジオで速報が流れます。街のあちこちで金属人形が家を壊し、宝石を略奪していると。犯人はズバイルが回収した『宝石構造体』たちでした。

蛇口からは水の代わりに砂が出てきて、通りには砂で作られた巨大な柱と壁がそびえ立ちます。ズバイルが記憶の中の古い街の姿をそのまま再現していたのです。

その前でズバイルはラズバルに、街の本当の歴史を語ります。300年前、自分を守ろうとした宝石職人たちの村が皆殺しにされ、その唯一の生存者がラズバルの祖先だったと。

ラズバル家はそれ以来、代々グランドバザールに天秤を置き、サルゴンの砂がすべて宝石となってこの街に集まる日を待ち続けてきました。今日がまさにその日だったのです。

6. 試練だと言うのに、やり方は丸呑みでした

街が崩れゆく中でも喜劇は続きます。ティティはアナトを背負って逃げながら『振り返らないで、館長が大事にしてるレリーフの壁が壊れるのを見たら心臓に悪いから』と言い、アナトは神々に祈りの言葉を捧げ続けます。

ナラントゥヤも逃げようとしたその時、自分を追っていた金属人形たちが急におとなしくなります。すでに試練を通過したということでした。ウーフが確認します——ナラントゥヤは本当にシャーの旧敵、カランドゥ・カガンの子孫だと。

肝心のペペは路地裏で見知らぬ獣と出くわします。小さく見えたその動物が瞬く間に巨大な猛獣に姿を変え、ペペを丸ごと呑み込んでしまいます。

7. 通過儀礼だと言うのに、みんなどうしてこんなに必死なのか

呑み込まれたペペの代わりに、ナラントゥヤが先に試練の場に立ちます。夢の中で自分の部族の出発の儀式を再び体験しますが、当の本人は『天道が怖すぎる』と逃げ出そうとします。

現実でナラントゥヤを守ったのはアスパシアでした。本当に襲いかかってきた獣から。二人はそんな中でも言い合いをしながら、少しずつお互いを知っていきます。

一方アナトとティティは、暴走する宝石構造体たちが出す歴史の謎を一つずつ解いていきます。アナトが一番好きな本『大地の旅』をめくりながら、学生時代にティティが言ってくれた言葉を思い出しつつ。

あなたが正しいと思うことだけ、言い続ければいいのよ、アナト。

— ティティ

その間ペペは、獣の腹の中、見知らぬ湖のほとりに立っています。水の中から出てきた少年がペペを見て、こう呼びかけます。『姉さん』。

8. 千年前、年上のきょうだいが父を記録し始めた理由

ここからは冗談抜きです。ペペはズバイルの生涯を初めから終わりまで見届けます。戦争の勝利に酔いしれていた少年、父の守備隊を受け継いだ青年、そして父が消息を絶った後に残された二人のきょうだい。

きょうだいのうち姉は、悲しみを歴史書の編纂に昇華させました。父の言葉の一つひとつを記録し、いつか生まれる子孫が受け継げるように。それこそが、ペペの家系が代々『史官』を務めてきた理由でした。

華やかな名誉でも、神聖な使命でもありませんでした。ただ、父を恋しく思う一人の子供の心だっただけです。戦争で大きな傷を負った弟は、床に伏して死んでいく代わりに、体を永遠に別のものへと変える道を選びました。

ペペは、自分が追い求めていた『歴史に名を残すこと』も、結局これと変わらないのだと気づきます。

忘れてはならないのなら、痛みを伴っても覚えていなければ。

— ペペ

9. 宝物庫の本当の宝物は、実は彼自身だった

試練を通過したペペは、本物のズバイルと向き合います。倉庫の中には父ルガルシャルグスの生前の姿を収めた映像がぎっしり詰まっています。姉が残した、父への恋しさのアーカイブでした。

ペペの額飾りが、ズバイルの姉のものと全く同じだという事実も明らかになります。偶然ではなく、ペペの家系がその姉の遺志を受け継いだものだったからです。

ズバイルは永遠の命を与えると申し出ます。ペペが断ると、彼は淡々と告げます。自分の回路には『侵入者を阻め』という命令が刻まれており、今やそれは自分自身でも止められないのだと。

結局二人はぶつかり合います。ハンマーを手にした22歳の考古学者と、千年を生きてきた守護者の戦い。目を閉じ、音だけを頼りに相手を追っていたペペが、ついに一撃を命中させます。

10. 手を放してこそ、送り出せる

ハンマーが触れた場所、ズバイルの胸の中の宝石にひびが入ります。二度と直せない亀裂でした。彼は笑いながら最後の頼みを口にします——自分を宝石の中心部へ連れて行ってほしい、と。

ペペ、手を放せ。私を送り出してほしい……

— ズバイル

倉庫に水が満ちていきます。ズバイルは水の中で徐々に金色に溶けていきながら、微笑んだまま目を閉じます。

同じ頃、地下水路の反対側では、ナラントゥヤがアスパシアに気づかれぬまま深淵へ飛び込みます。街を沈める亀裂を防ぐには、それしか方法がなかったのです。

意識が朦朧としていたペペを水の中から引き上げたのも、ナラントゥヤでした。

ナラントゥヤが開け放った宝物庫の扉から、金銀財宝が滝のように流れ落ちます。積み重なった宝物が地盤の裂け目を埋め、街を沈没から救い出します。

街は生き延びました。構造体たちは再び動きを止め、水路には澄んだ水が流れ始めました。ペペは濡れた体でつぶやきます。

ホラヘトよ、どうか彼の魂に安らぎを。

— ペペ

その後、輝かしい都は

アナトは館長代行の座を退くことにします。代わりに、尊敬する旅行家エリクソンのペンフレンドとなり、世界を巡ることにします。博物館はティティが正式に引き継ぎます。

ナラントゥヤの部下アヤジとアヤニは、博物館に正式採用されます。ナラントゥヤ本人は『借りはもうない』と昔の仲間たちを自由にし、一人で次の『天道』へと旅立ちます。

これは全部、私が選んだことよ!

— ナラントゥヤ

ミオは思いがけない宣言をします。自分がずっと言葉を話せたことを明かし、ティティを『飼い主』として選ぶと。ウーフはまだ生きているこの街に残ることにします。

そして数日後、ペペの前に黄金の都から来た使者が現れます。諸王の王が直々に彼女を都へ招待すると伝えながら。

街は再び以前のように輝きます。川の水も相変わらず流れています。ただ今度は、その流れの下で千年待ち続けた誰かが、ようやく安らかに眠っているというだけの違いです。