記憶を失い棺の中で目覚めたドクターを、ロドスアイランドが燃えるチェルノボグから連れ出しています。まもなく都市に天災が降り注ぎ、残された時間はおよそ一時間です。

街はレユニオンで埋め尽くされています。破壊と略奪、放火が絶えません。天災の雲はすでに頭上で重く形をなしつつあります。

救出作戦の最終段階。目標はただ一つ、南の出口まで生きて辿り着くことです。

この物語は、その短い脱出路で、ロドスアイランドが感染者とは何か、そして仲間を守るとはどういうことかを、身をもって学んでいく記録です。

1. アザゼルという診療所

緊張の中でも、ロドスアイランドは一瞬笑顔を見せます。ニアールがレユニオンを「ピクニックに行くバカ集団」と真剣にこき下ろすと、メディックが思わず吹き出してしまうのです。

ニアールは自分が言ったのが「ギャグ」だったと後から気づき、気まずそうにします。その不器用な冗談に、アーミヤも静かに笑います。

私たちは、皆さんの悲しい姿を見るためにロドスアイランドを立ち上げたわけではありませんから。

— アーミヤ

移動の途中、一行は廃墟となった診療所を一つ見つけます。アーミヤが以前訪れたことのある場所、感染者診療所アザゼルです。

人がいた痕跡すら残っていません。アザゼルはロドスアイランドの通信網に繋がっていたにもかかわらず、最後まで助けを求めることなくこうして消えてしまったのです。

あるオペレーターは、彼らの傲慢さが自業自得を招いたのだと憤ります。しかしエースは静かに制します。すべてが彼らのせいというわけではないと。

アーミヤはアザゼルがどんな場所だったかをドクターに語ります。身分を隠して都市に潜む感染者たちが、隔離区域へ追放されないようこっそり訪れていた最後の砦だったと。

鉱石病は強大な力を与える代わりに、身体と人生をまるごと蝕みます。社会的権利を奪い、最後には必ず死が待っている。そしてその亡骸は、また新たな感染源になるのです。

だから人々は感染者を病人としてではなく、恐怖の対象として扱うのです。チェルノボグはまさに、その差別と追放と抹殺の象徴なのです。

アザゼルはきっとレユニオンの要求を拒んだのでしょう。そしてその代償を払ったのです。アーミヤは彼らの警戒心を恨みません。理解し、許すことができると言います。

レユニオンに加わったり、ロドスアイランドの手を取る機会を得られる感染者はごくわずかです。ほとんどはすでにすべてを失い、絶望の中で死を待つばかりなのです。

まだこのすべてを理解するのは難しいだろうドクターに、アーミヤはいつか自分自身で向き合う日が来るだろうと淡々と付け加えます。ロドスアイランドもまた、アザゼルと同じ運命を辿るかもしれないという言葉と共に。

2. 残り一時間もない

もう天災まで一時間もありません。迂回する余裕はなく、前を塞ぐレユニオン区域を真正面から突破するしかありません。

ドーベルマンはこの判断をドクターに委ねます。レユニオンの通信は原始的で陣形もばらばらだから、先頭を奇襲で突破し、敵が集結する前に次の区域へ抜け出すという計画です。

アーミヤは迷わずドクターの選択を信じると言います。ところがドーベルマンは、その返事をそのまま流しません。

ドクターの知恵を借りるのはいいけれど、アーミヤがドクターに頼りすぎてはいけないと。リーダーは一人で立つことも覚えなければならないからです。

それはアーミヤを大切に思うからこその言葉です。ドーベルマンはドクターにも、アーミヤがもっと学び成長してほしいという思いを理解してほしいと静かに頼みます。

それでもドーベルマンは釘を刺します。信頼はたった一度の戦いで生まれるものではないと。それでもドクターがよくやっているという点だけは、何度でも認めると付け加えながら。

突撃の合図と共に、ロドスアイランドは封鎖線を一気に突破します。遅れて集結したレユニオンが追ってきますが、一行はすでに次の区域へ抜け出した後です。

一方、都市のどこかで少年指揮官メフィストが状況を読んでいます。ファウストがロドスアイランドを追跡中で、彼らは今や中心区域の外れに閉じ込められた身だと。

メフィストは彼らが天災の混乱に乗じて逃げようとしていることに気づきます。計画の邪魔になりそうだから、ここらで終わらせてしまうのも悪くないと。

3. 空が血の色に染まる時

大広場に着くと、都市の惨状が一目に飛び込んできます。逃げ切れなかった市民たちが、レユニオンに足止めされ襲われています。

しかしこの地形では、ロドスアイランドが不利です。エースは市民を守りに飛び込むことはできないと、淡々と、しかし重く言い切ります。

廃墟となった大広場を通り過ぎながら、エースは何かを思い出しているようです。感染者を弾圧してきた都市が、感染者の報復を受けたようなものだと。もう過ぎたことだと言葉を飲み込みますが。

その時、広場の出口から膨大な数のレユニオンが押し寄せてきます。ドーベルマンは違和感を覚えます。レユニオンにはここを守る理由がないのに、なぜこんなに多いのでしょう。

レユニオンは天災を恐れるどころか興奮しています。「我ら感染者の救世主がいらっしゃった!」と叫びながら。そして理由もなく一人、また一人と倒れ始めます。

空が血の色に染まります。ニアールが低く古い一節を詠みます。「湧き上がる雲が炎の中で渦を巻けば……」

広場のどこかで二人がこの光景を見下ろしています。レユニオンの要員クラウンスレイヤー、そして竜の角を持つ何者かです。

その時ようやくドーベルマンは悟ります。レユニオンは復讐ではなく、チェルノボグを天災でまるごと破壊する宣戦布告を行ったのだと。感染者の時代が来たという宣言なのだと。

4. 天災の下で

空から巨大な隕石が降り注ぎ始めます。建物が崩れ、レユニオンの兵士たちが悲鳴を上げながら灰になっていきます。

落石がメディックを襲おうとした瞬間、ドクターが身を投げてメディックを突き飛ばします。そのせいで今度はドクターが危険にさらされます。

ニアールが盾を構えて飛び込み、ドクターを庇います。鎧が焼け、盾が揺らいでも、ニアールはドクターに走れ、早く走れと叫びます。

何があろうと、ドクターが傷つくことは許さない。私の目の前でそんなことが起こるのは、なおさら駄目だ!

— ニアール

危機を乗り越えたニアールは、ドクターを叱ります。一人でそんな危険なことをするなと。これからは少なくとも自分を連れていけと、自分がドクターを守るからと。

かろうじて天災の第一段階が過ぎ去ります。隕石の量が減り、オペレーター全員が軽傷のみです。皆が生き残ったという安堵が一瞬よぎります。

ところが廃墟のあちこちからレユニオンが再び這い出してきます。追撃ではなく、天災を耐え抜いてなお残った数です。

半数以上が消滅したというのに、ロドスアイランドを片付けるには十分な頭数です。ニアールでさえ驚きます。レユニオンは一体どこからこれほど多くの感染者を集めたのでしょう。

これほどの頭数なら、本当にチェルノボグを占領できるかもしれないと、ドーベルマンが苦々しくつぶやきます。一体レユニオンはどこからこれほど多くの感染者をかき集めたのでしょう。

その包囲網の中、敵の一人がただ一人こちらへ歩いてきます。ニアールは彼から鋼と硫黄、何か焼けるような匂いを嗅ぎ取ります。使者を送るには、その足取りがあまりに不吉です。

レユニオンの暴君。資料にあったその名を、アーミヤが静かに口にします。

この地をすべて焼き尽くす…… 炎、ということか。

— ニアール

5. タルラ

彼女の名はタルラです。指先に熱を集めれば周囲の空気が陽炎のように揺らぎ、触れるものすべてが溶け落ちます。

ニアールはアーミヤに、ドクターを連れて今すぐ逃げろと言います。あの怪物を放っておけば、救助隊全員が灰になると。しかしアーミヤは退きません。

タルラが低く「静かに」と一言漏らすと、ニアールの鎧はたちまちぼろぼろになります。それでもニアールは、退けと言うドーベルマンに、むしろ退けと叫び返します。

タルラはチェルノボグが解放されたと宣言します。目標はすでに達成したと。抵抗は大地に希望を芽吹かせることはできても、お前たちの運命を変えることはできないと。

それでいてロドスアイランドに興味を示します。解放者の素質を備えていると。しかし気に入らない、真の感染者の側に立たなかった罪の代償を払わねばならないと言います。

お前たちに最後を与えてやろう、私の好きなやり方で。……滅びよ。

— タルラ

ニアールが防ごうと飛び込みますが、間に合いません。その瞬間、アーミヤが皆の前に立ちはだかります。

アーミヤが闇のような力で防壁を築き、タルラのアーツが広場の外へ漏れ出さないよう、一人で抑え込みます。

防壁が燃え始めます。ドーベルマンが慌てて叫びます。このままではアーミヤの指輪が、彼女を抑えていた最後の封印が持ちこたえられないと。

それでもアーミヤは手を離しません。たとえ自分が災いを呼ぶことになったとしても、もう二度と大切な人を目の前で失うことはできないと。ドクターにあらかじめ謝りながら。

タルラはその姿に低く感嘆します。「見事だ」と。しかしアーミヤの体はすでに限界です。

ニアールも最後の力を振り絞って飛び込もうとします。カジミエーシュの光にこの身を捧げるという騎士の誓いを詠みながら。ドーベルマンはドクターに早く行けと、アーミヤは私たちが助けると叫びます。

その時エースがアーミヤの傍らに立ちます。お前はもう十分に頑張ったと、これからは私たちも一緒に背負うと。

お前の苦しみを、私たちにも一緒に背負わせてくれ。

— エース

エースはドーベルマンに、皆を連れて先に行けと言います。すぐに追いかけるという言葉と共に。しかしその言葉を信じる者は誰もいません。

エースは記憶を失ったドクターに、最後に打ち明けます。ドクターは自分を覚えていないけれど、自分はドクターがどんな人だったか覚えていると。

いつかお前とアーミヤは、この残酷な大地に立ち向かわなければならない時が来るだろう。だから、アーミヤをよく守ってあげて、ドクター。

— エース

6. 残された人々

ニアールとドーベルマンがアーミヤとドクターを連れて包囲網を突破します。気を失ったアーミヤを背負ったままで。

ニアールが何か言おうとすると、ドーベルマンが静かに止めます。アーミヤが聞いてはいけないと。アーミヤはすでに、あまりに多くのものを背負っているのですから。

仲間たちが命を懸けて開いてくれた道です。その努力を無駄にはできません。ドーベルマンは、沈み込んでいる場合ではないと自分を奮い立たせます。

そして苦々しく独り言をこぼします。思えば、自分に安心しろと言ってくれた者たちは、これまで誰一人として戻ってきたことがないと。

目を覚ましたアーミヤは違和感を覚えます。少し意識を失っただけだと自分で歩くと言いますが、エースや他の皆の姿が見えません。それでも深くは尋ねません。エースなら大丈夫だろう、ロドスアイランドの皆は強いのだからと、自分に言い聞かせます。

南の出口はもう目の前です。アーミヤは歩を進めながら、ドクターにほんの少しだけ寄りかかってもいいかと尋ねます。少しだけ、ほんの少しだけでも。

7. 出口を塞いだ女

ようやく出口に辿り着いたのに、誰かが前に立ちはだかります。タルラの部下でも、守備担当でもない、自らWと名乗る女です。

Wはロドスアイランドではなく、ドクターに会いにここでずっと待っていたと言います。ドクターに尋ねたいことがあるからと、彼を渡してほしいと。ドクターの名を呼びながら。

Wは道中、ウルサス人すら騙されるほど巧妙に偽装した偵察隊に出会ったと漏らします。アーミヤは彼らの無事を願い安堵しますが、すぐにその言葉の本当の意味に気づきます。

Wはアーミヤに問います。一体どんな魔法を使って、人々を喜んで命を捧げる部下にしたのかと。あなたにとって、その人たちは犠牲にするだけの価値があるのかと。

それはアーミヤにとって、最も耐え難い言葉でした。

人の命にはすべて価値があるのに…… あなたにそれを侮辱する資格はありません!

— アーミヤ

ドクターを守ろうとニアールが前に出ますが、Wはタルラとも張り合えないし守備専門でもないと余裕を見せます。ただドクターと話がしたいだけだと言わんばかりに。

短い交戦の末、Wは何かに気づきます。「ああ、ああ、はは…… そういうことだったのね…… 思い出したわ、アーミヤ」そして、望むものを手に入れたから行っていいと退きます。

レユニオンも退きます。タルラの命令だと言って。Wは退屈なのは嫌いだと言い、また次に会おうという挨拶を残します。アーミヤに、そしてドクターに。

次は、あなた自身に真実を語らせてあげる、ドクター。

— W

8. 最後の二人

その頃、広場に残されたオペレーターの一人がようやく我に返ります。タルラという怪物が一人で皆を灰にしていった地獄を、自分は悲鳴を上げること以外何もできなかったと自分を責めます。

ガードオペレーターたちがチェスの駒のように弾き飛ばされ、ディフェンダーたちがバターのように押し潰されて死んでいった光景を。あの怪物そのものが天災の化身だったのだと、部下は震える声で繰り返します。

彼を応急処置して助けたのは、片腕を失ったエースでした。こう見えてもまだ片腕は残っていると、その腕でなおもタルラを止めに行くと言います。

部下は逃げてくださいと懇願しますが、エースは退きません。ドクターとアーミヤの安全が確保されるまでは、逃げられないと。

お前の命は、私の片腕と引き換えにした。たとえお前の命を一分しか延ばせなかったとしても、お前の命にはそれだけの価値があると思っている。

— エース

すぐに戻ると言い残し、エースは再び怪物のもとへ歩いていきます。よく持ちこたえろという言葉と共に。残されたオペレーターは、アーミヤが皆の願いを叶えてくれることを願いながら目を閉じます。

街の半分が炭と化し、鋼すら溶け落ちたその場所で、誰かはなおも戦っていました。タルラでさえその執拗さに「覚えておくとしよう、ロドスアイランド」とつぶやくほどに。

エピローグ —— 涙はまだ

脱出に成功した一行の中で、一人のメディックがついに泣き出してしまいます。アーミヤはその傍らに座り、自分がかつて聞いた言葉を一つ、静かに伝えます。

涙は…… 戦争が終わるまで取っておかなければならないんです。今はまだ…… 駄目です。

— アーミヤ

帰り道、アーミヤは後方のオペレーターを自分が護送すると申し出ます。大丈夫だという言葉だけを繰り返しながら。心配するニアールにも、私は大丈夫ですと。

仲間たちの名前を、アーミヤはまだ正確には知りません。察してはいても尋ねられず、ただ前へと歩き続けるだけです。

天災までの一時間を抜け出す間、ニアールはドクターを守り、アーミヤは防壁で皆を守り、エースと名もないオペレーターたちは後に残りました。ドクターとアーミヤを南の出口まで送るために。

そうしてロドスアイランドは、燃えるチェルノボグに背を向けます。涙は戦争が終わるまで先延ばしにしたまま、帰る場所へ向かって。