レユニオンの龍門侵攻はもう終盤です。ロドス・アイランドは龍門の近衛局と手を組み、都市に残るレユニオンの残党を一掃する最後の合同作戦に乗り出しました。
見た目には勝敗の決した掃討戦です。でもこの物語のタイトルは『部分壊死』。
腐った肉は切り取らなければ生きられない――その言葉は、レユニオンにも龍門にも等しく向けられていました。
1. サウナはいかがですか(講師：燃える猫)
包囲網に追い詰められたレユニオンの前に、空からいきなり降ってきたオペレーターがいます。熱を操る猫、エリートオペレーターブレイズです。
ブレイズはいきなり自己紹介をして、大人しく武器を下ろすよう勧めます。同じ感染者だからチャンスをあげるのだと言いながら。逆らえば周りの空気から温めてやると、笑いながら。
このドタバタ猫が今、ドクターの世話役です。通信の途絶えた戦場で、ドクターを丸ごと背負って走り回りながら。
アーミヤはドクターにこっそりお願いします。力で守ってほしいのではなく、感染者と何度も戦わなければならないブレイズの心を、心理的に支えてあげてほしいと。ドクターがオペレーターの信頼を勝ち取っていく長い旅路が、ここから始まります。
2. 近衛局のチェン、そして一つの密命
包囲網のもう一方の軸は近衛局が担います。特別査察チーム長チェンと、商会の令嬢スワイヤーは、いがみ合いながらもレユニオンの主力を定めた位置へと追い込んでいきます。
表向きは順調な合同作戦です。でもその裏で、行政長官魏厳武が誰かに静かに命令を下します。三週間は自分に連絡せず、すべての情報を『ゲレイの娘』に渡せと。
そして、遠い昔のある夜の声が重なります。魏を『義兄弟』と呼び、自分の女と娘を頼むと言った一人の男。娘の名前はもう決めてあると言いながら。
……タルラ。
「そんなに気に病むな。全部わかっているから。」その男はそう言って姿を消します。龍門のきれいな勝利の下で、すでに何かが膿んでいたのです。
3. 自分の部下を怪物に変える指揮官
窮地に追い込まれたレユニオンの指揮官メフィストは、生き延びるために最悪の手を打ちます。自分のアーツで同胞たちの感染を暴走させ、痛みすら感じない怪物に変えてしまうのです。
その怪物たちは敵味方の区別をしません。さっきまで同じ小隊だった者たちに噛みつき、飲み込み、さらに多くの怪物を生みながら増えていきます。
傍らにいた狙撃手ファウストは、その光景の前で立ち止まります。あれは怪物ではなく生きている人間だと叫びながら。
そしてファウストは無言で体の向きを変えます。自分が守るべきはどちら側か、もう分かってしまった人のように。
4. 背中合わせの二人の狙撃手
部隊から離れたファウストを、ロドスの非感染者狙撃手グレースロートが捕まえます。視界を消すアーツと貫通する矢――どちらも単独で動く狙撃手ですから、引き金を引けば共倒れです。
グレースロートは、ファウストが負傷した感染者を連れていく姿も、はぐれた近衛局の隊員を撃たなかった姿も見たと言って銃を下ろします。あなたは正しいことをしていると。
ファウストは冷たく答えます。命令だけに従い、他人の考えに寄りかかる人間は、結局恐ろしい姿に変わると。それでも、互いに撃たなかったからと、今回は見逃してあげます。
命令に慣れきって自分で判断できずにいたグレースロートに、敵が残したこの一言は長く残ります。両親を鉱石病の研究に捧げ、感染者と当局の衝突で失った彼女は、どこにも完全には属せないまま、ロドス・アイランドに残るか去るかをまだ決めかねているからです。
そんなグレースロートにとって、この侵攻戦は疑問だらけです。ロドス・アイランドは一体何のために戦っているのか、感染者を助けると言いながらなぜ感染者に銃口を向けなければならないのか。
5. スラム街で消される人々
その頃、スラム街では奇妙なことが起きています。ある区画の住民の半分がまるごと消え、レユニオンの死体は誰かがきれいに片付けた後でした。
チェンは屋上をかすめる黒笠を目撃します。感染者か市民かを問わず、目に付いた人間をすべて消してしまう、正体不明の部隊です。
問い詰めた末に明らかになった真実は残酷です。その特殊部隊はレユニオンではなく、魏厳武がスラム街を丸ごと切り取るために放った、龍門自身の手でした。
スラム街を大切にしていたリン・シーヤーすらこの件に加担します。市民が恐れているのは感染者であり、その感染者がレユニオンかどうかは重要ではないと。
チェンはその特殊部隊を退けますが、返ってきたのは冷ややかな警告一つ。ここで起きたことを知ろうとするな、『排水システムは調べるな』と。
そしてチェンに付いていた感染者の諜報員『ナイン』は、その光景を見て静かに近衛局を去ります。龍門が感染者を守る気などないと分かってしまったから。どこに住もうと感染者はみな同じ立場だと言い残して。
6. イノとサーシャ
メフィストにも、ファウストにも、もともと名前がありました。
チェルノボーグの下水道に、いつも笑っていた子イノがいました。虐待に苦しみながらも、唯一の友達サーシャに歌を歌ってあげていた子です。
イノは、人に言われた通りにすればみんな喜ぶと信じていました。だから自分をいじめていた子たちをチェスの駒のように操り、自分を傷つけたすべてを焼き尽くしました。サーシャが喜ぶと思って。
サーシャは泣きながら言います。無理にやることでも、復讐でもなく、本当にやりたいことをやってと。二人の子どもは源石を分け合って飲み込み、共に感染者になります。一緒に生き延びようと言いながら。
そんなイノに新しい名前を与えたのが、レユニオンのリーダーです。過去のお前はもういないと、『メフィスト』という名前と共に理想を探せと言いました。その人は自らをタルラと呼びました。
でもサーシャは気づきます。あの村を通り過ぎて以来、タルラがすっかり変わってしまったことに。もはやメフィストの信頼すら利用する人になってしまったことに。
7. サーシャの最後の矢
怪物になった同胞を元に戻せなくなると、ファウストは部隊をスラム街へ後退させ、自分は囮として残ることにします。あの怪物たちは自分を攻撃しないから、一緒に時間を稼げると。
メフィストは叫びます。一緒に生き延びると約束したじゃないか、と。ファウストは静かに答えます。お前が自分で選び、何かを望むようになったなら、それが何であれ責めはしないと。
そして最後のアーツを使います。このアーツを再び使えば感染器官が破壊されると知りながら。もう自分には出し惜しみする理由しかないと言いながら。
一人でもいいから、お前は必ず生き延びて。死ぬな。これが私の……最後の願いだ。
— ファウスト
幻影クロスボウ兵たちは彼女のために高爆弾薬を惜しみません。死んだ仲間への敬意はいくら払っても足りない――そんなファウストのやり方そのままに。
8. ただ空から落ちてくるだけ
一方、アーミヤたち一行は廃墟で雪魔小隊に包囲されます。その時、ロープもなしに空からブレイズが落ちてきて、レユニオンの冷気アーツ使いと正面からぶつかり合います。
その相手がフロストノヴァ、雪魔小隊の隊長です。全身が冬より冷たい冷気に覆われた、死にゆく感染者です。ブレイズはその強さにむしろ敬意を表し、これ以上無理はするなと勧めます。
激戦の最中に地盤が崩れ、ドクターはフロストノヴァと共に廃墟の下へ落ちていきます。ブレイズは空気圧縮でドクターの落下を遅らせ、最後まで守り抜きます。
残された雪魔たちは意外な提案をします。休戦しようと。お互い隊長がウサギじゃないかと。氷のように冷酷だと思われていた彼らは、実は仲間の命を何より大事にする人たちでした。
狩りをしに来たのはむしろ自分たちの方だったと彼らは言います。メフィストのように無実の者を傷つけるレユニオンを、とっくに片付けたかったと。こうしてロドス・アイランドと雪魔たちは、共に廃墟を掘り進め始めます。
9. ケルシーとクラウンスレイヤー
他方、ロドスの医者ケルシーは、スラム街でレユニオンの工作員クラウンスレイヤーを捕らえます。狼の嗅覚を持つ少女レッドが彼女を押さえつけたまま。
クラウンスレイヤーはケルシーを裏切り者だと呪います。ウルサスが父と科学者たちを虐殺したのは全部ケルシーのせいだと。ケルシーは淡々と、彼女の父イリヤと、幼い頃の彼女について話します。
本当の裏切り者はケルシーではなく、科学者たちの献身を踏みにじった強欲な帝国でした。ケルシーは自分はキャスターではないと言ってMon3trを呼び出し、彼女を殺せたはずなのに生かして帰します。
ここを去りなさい。そして別の道を探して。この世界を変えられる、本当の道を。
— ケルシー
ケルシーは、彼女がいつかレユニオンの狂気から目覚める『不安の種』になるだろうと見ています。私たちは法の代わりにはならないし、誰かを裁く権利もないと。
10. 廃墟の下、冷気と向き合って
廃墟の下に閉じ込められたドクターに、フロストノヴァは自分の話を聞かせます。体が動かせない自分をドクターが殺さなかったことへの、一種の返礼のように。
彼女はウルサス北西のツンドラの鉱山で生まれました。両親と祖母が次々に選ばれて殺され、十一歳の時には自分の番が来ました。その時、爆発するように噴き出たアーツが処刑人たちを凍死させました。
彼女を引き取ったのは、ウルサスの元戦争英雄ブルドロカスティでした。鎧もない腕が壊死しかけていたのに、氷のように冷たい子を強く抱きしめてくれた彼を、彼女は父と呼びました。
冷気のせいで誰にも触れられず、熱い飲み物でしか温もりを感じられない彼女にとって、辛い飴一つが唯一の楽しみです。彼女はドクターにいたずらをしては、ごめんねと静かに笑います。
彼女はウルサスの人々を憎んではいません。感染者を憎むよう教育された人々も、憎しみに目がくらむ前はただの普通の人だったから。彼女の敵は人ではなく、感染者を死地に追いやった『ウルサス帝国』だけです。
彼女は、死を恐れない人はこの世に何も未練のない人だと言います。それでいて自分自身は、十数年もその問いの答えを見つけられずにいると、静かに打ち明けます。
今、彼女は、感染者を欺いたようなタルラすら自分の手で止めなければならないと思っています。兄弟姉妹に住む場所を用意してあげるという約束を、残された時間の中で果たさなければならないから。
11. 雪魔たちの最後の杯
フロストノヴァに残された時間がもう長くないことを、隊員たちは知っています。アーツが彼女の体を蝕み続け、抱き上げるたびにどんどん軽くなっているから。
彼らは眠る隊長をファウストの部隊に託し、父パトリオットの元へ送ることにします。そして自分たちは後に残って追撃を防ぐことにします。
戦士はいつか死ぬものだと言いながら、彼らはこっそり持ち込んだウォッカを分け合って飲みます。年若い隊員にも一口分けながら。味も知らずに死ぬなんて悲しいですから。
私たちが自由になったら、その時こそ大声で泣こう……まだ勝ってないから、私たちに泣く資格はない！
— 雪魔小隊の隊員
最後の一口は、一緒に酒を飲もうと言っていたあの猫に捧げます。あいつらの全てがうまくいくよう祈りながら。ブレイズは遅れて駆けつけますが、彼らの意志を最後まで曲げることはできません。
12. 冬が沈む
兄弟姉妹をすべて失ったフロストノヴァは、廃墟の下でドクター一行を待ちます。もう傍には誰もいないから、初めて全力を尽くせると言いながら。
彼女は世界中の寒気を集めて彼らを追い詰めます。アーミヤの指輪十個を丸ごと凍らせ、グレースロートの矢を空中で砕きながら。なぜそこまでするのかという問いに、彼女は答えます。
指揮官としてはもう負けたけれど、戦士としてはまだ負けていないと。自分にすら勝てないでどうしてタルラと向き合えるのか、自分を打ち破って希望を見せてほしいと。
アーミヤは彼女の怒りを読み取って涙を流します。フロストノヴァが耐えているのは、心の痛みが源石の結晶を抜き取る痛みの何倍も大きいからだと感じながら。
だから彼らは避けずに最後まで戦います。そして勝ちます。フロストノヴァは微笑みながらうなだれます。
彼女はドクターに頼みます。今のタルラを止めて、でも、泥道を共に歩んだ『本当のタルラ』は助けてほしいと。そして父の傍で死にたい、自分の手で植えた実りを自分で収穫すると。
腐った部分は切り取らなきゃ。私を倒し、タルラを倒して。冬より冷たかった体が、そうして静かに冷えていきます。
13. 排水システムは調べるな
戦闘が終わり、チェンは何度も同じ警告を耳にします。『排水システムは調べるな』と。スワイヤーが必死に止めますが、チェンは結局扉を開けます。
スラム街から消された人々がどこへ行ったのか、その臭いが物語ります。チェンはまっすぐ魏厳武の元へ向かいます。
チェンは魏を追い詰めます。自分を信じ支持してくれた龍門の人々を、感染者だという理由だけで、自分の立場のために丸ごと消したのだと。そして長く埋もれていた秘密まで持ち出します。タルラの父を殺したのも、チェンの母を絡め取ったのも魏だと。
同じ頃アーミヤは魏を訪ね、成立した契約を自ら破棄します。龍門が近衛局も、市民も、感染者も皆欺いたまま、人を碁石として使ったからです。
生きている人を碁石にしてはいけません。人は人ですから。
— アーミヤ
ロドス・アイランドは感染者のためだけに戦うわけではありません。この世から鉱石病の影を取り除きながら、誰も道具として使わないこと。それがアーミヤの守った原則です。
エピローグ――都市が近づく
でも本当の危機はまだ来ていません。龍門のレユニオンを殲滅する間ずっと、最高指揮官は一度も姿を見せませんでした。
タルラはずっとチェルノボーグにいました。足元に火がついた瞬間から一息つく瞬間まで、彼女は常に龍門を見ていたのです。
ケルシーが伝えます。チェルノボーグのコアが龍門に接近し、都市全体に絶えず電波を発信していると。魏厳武すら言葉を失わせたそのメッセージは、たった一文です。
「この都市はウルサスの領土だ。」
— ケルシー
レユニオンを追い出した龍門で、都市を守ると言っていた者は都市自身の肉を抉り取り、行き場のなかった感染者たちは理念でも復讐でもなく自らの選択で目を閉じました。そして冬が沈んだ場所へ、凍りついた都市が一つ、丸ごと押し寄せてきます。部分壊死は、まだ終わっていません。