チェルノボーグを飲み込んだレユニオンは、次なる標的として極東の都市国家・龍門に狙いを定めます。各所から一斉に姿を現し、瞬く間に街を掌握。法と秩序の象徴だった近衛局の建物までも、まるごと奪い去ってしまいます。

この物語の主人公は、その龍門を守る刃──近衛局特別監察隊長のチェンです。冷徹で実直な龍です。

けれど今回ばかりは、チェンは何かをずっと飲み込み続けています。ウェイ長官の機密命令、置き去りにしてきた仲間、そしてとても古い、かつての自分自身を。

1. 水しぶきから始まる再会

チェンは頭から水を浴びせられて目を覚まします。幼い頃の悪夢にうなされ、寝言をつぶやいていたところでした。コップを手にしていたのは資産家令嬢のスワイヤー。ここはロドス・アイランドの船室です。

45分前、チェンは爆発に巻き込まれて気を失いながらも、チームを率いてここまで逃げ延びてきました。スワイヤーとロドス・アイランドがいなければ、チーム全員がレユニオンにやられていたでしょう。

スワイヤーはチェンをやり込めたくて仕方ありません。近衛局はすでにレユニオンの手に落ち、それもこれも持ち場を離れたチェンのせいだと責め立てます。今すぐ身を引いて特別監察隊を明け渡せと。

チェンも負けていません。お前に特別監察隊を任せる器量はないと言い返します。二人の口論は、龍門の罵り言葉が飛び交うほど険悪です。

けれどスワイヤーの背中には、これまで見たことのない傷がありました。気を失ったチェンを抱えてバンカーに飛び込んだ際、3メートル先で炸裂したキャスターのアーツで、背後の壁ごと吹き飛ばされたのです。犬猿の仲にしては、命がけでチェンを救ったことになります。ホシグマはだからたまには優しくしてやれ、いつも噛み合ってばかりいる必要はないだろうとチェンをたしなめます。

2. 演じる隊長

チェンの長年の相棒は、角を持つ鬼の警部ホシグマです。スワイヤーが去った後、ホシグマは最近のチェンがどこかおかしいと感じます。

ロドスのオペレーターの前で、龍門の損失を冷静に突きつけるチェンに、ホシグマは静かに一言告げます。お前は政治家じゃないだろうと。

「お前は隊長で総警だろ、政治家じゃない。そんな演技、お前には似合わないよ。」

— ホシグマ

チェンはすべて龍門のためだとしか言いません。作戦は命令に従っただけで、その命令の内容は機密だと。近衛局にそんな命令を下せるのはウェイ長官しかいないと、ホシグマはすぐに気づきます。

何より、チェンはアーミヤとドクター一行を、あの見捨てられた街に置いてきてしまいました。事情を聞いたロドスのオペレーターは怒りを露わにします。近衛局とはもともと仲間をそんなふうに見捨てる組織なのかと。

チェンはすべて自分の責任だと言います。龍門を守ることが最優先で、リスクを抱え込むわけにはいかなかったという判断です。それでも心のどこかに引っかかりが残っているのを、ホシグマは見抜きます。

3. 途切れた通信

そのとき、機密チャンネルに通信が入ります。チェンの情報員XR02が、レユニオンに包囲されたという知らせです。

すでに何発も撃たれ、もう持ちこたえられないと言いながら、情報員は自分の体に情報を残しておくと告げます。チェンは生き延びろと叫びますが、通信はそのまま途切れてしまいます。

「XR02！ 死ぬな！ これは命令だ！ 生き延びろ！」

— チェン

チェンはロドス・アイランドに正式に応援を要請します。突破口を開き、まっすぐムクウォー倉庫へと向かいます。

4. 鉱石病持ちのごろつきも、良い人と言えるでしょうか

ホシグマは、その情報員の正体をすでに知っていました。10年来の付き合いのアポット。グラスを磨くだけの酒場の主人だったのに、チェンがひそかに情報員として育て上げていたのです。せめて自分にだけは話してほしかったと、ホシグマは静かに恨み言をこぼします。

ホシグマが自ら囮を買って出ます。単身で待ち伏せ地点に飛び込み、わずか2分30秒でレユニオンを全滅させてしまいます。近衛局の隊員たちが、まさに悪鬼そのものだと震え上がるほどに。

倉庫の最奥で、アポットは目を失い、矢に貫かれたままチェンを待っていました。命がけで手に入れた情報の座標を渡すと、最後まで鬼の姉御のことだけを気にかけます。

金持ちたちに出自でバカにされないよう、そばにいてやってほしいと。そしてチェンに尋ねます。自分は良い人だと言えるでしょうか、鉱石病持ちのごろつきでも。

チェンは龍門自身に聞いてみろと言います。そして、龍門に代わって自ら答えを返します。

「気にしない。」アポット、お前はずっと龍門の人間だったし、これから先も永遠に龍門の人間だ。

— チェン

そこでようやくチェンは、とっくに連れてきて後ろに控えさせていたホシグマを呼びます。アポットはその腕に抱かれ、遺骨はすでに荒れ果てた昔のアジトでもいいから、みんなと一緒に埋めてほしいと頼みます。

「姉御……俺たちはいつもあなたを怖がっていましたけど、本当は……ずっと応援していたんです……」

— アポット

5. 誰もいない家

アポットが残した座標は、富裕層居住区にあるレユニオンの拠点を指していました。けれど奴らは堅固な拠点を築こうとしているのではなく、「高価値目標」を密かに探しているようです。

レユニオンが扉を破ろうとしていたその屋敷は、よりによってチェンの実父の一族の家でした。かつて『陳家』と呼ばれていた場所、チェンがヴィクトリアへ留学するまで暮らしていた家です。

家の中では、幼い頃の決まりごとが壁のように蘇ります。おもちゃはきちんと並べなさい、家の外に出てはいけない、許しを得るまで大人の目を真っすぐ見てはいけない――そんな声たちが。

チェンの部屋は今も清潔に掃除されたままです。自分のために空けておいたのか、それとも単に不吉な存在だと思われて手をつけられなかっただけなのか。チェンは苦く笑います。そして壁の向こうから、誰かの憎しみが染み込んだ昔の言葉が漏れ聞こえてきます。

「お前は私の愛を得ることはない。一握りたりとも。」

— ナレーション

チェンは古い写真を一枚見つけます。そしてふと気づきます。まさか奴らが探していたのはこれなのかと。

チェンは写真の中の誰かに静かに語りかけます。必ず助けてあげると。でも、どうしてよりによって今、どうしてよりによってここでなのかと。もちろん、写真は答えてくれません。

6. 偽装作戦

近衛局へ向かう道の途中にはダイグ・プラザがあります。そこにいるレユニオンのキャスターが違和感を覚えます。龍門はもぬけの殻で、高価な商品はすべて値札だけが残っているのです。

誰かが前もってすべて片づけておいたようだというのです。しかも他の区域のレユニオン部隊が、マイクをつけたまま、跡形もなく一人また一人と姿を消していきます。

その不安が熟しきる前に、チェン率いる近衛局が屋上からロープで降下し、窓を突き破って突入します。チェンはレユニオンを遮蔽物ごと丸ごと吹き飛ばせと命令します。ダイグ・プラザがスワイヤー家の資産だと知っていながらも。

通信の向こうでスワイヤーが激怒し、180万龍門ドル相当のピアノも遮蔽物として使われ、粉々に砕けます。チェンの本当の狙いは別のところにあります。敵が報告を終えるまで待ってから、『近衛局はここにいる』と龍門中に噂を広めさせることです。

「報告を終えたなら、お前の任務はもう終わりだ。」

— チェン

7. 生と死を共に

そのとき、3階に隠されていた爆発物がチェンの足元で爆発します。ホシグマが盾でチェンをかばい、二人は階段の下へと一緒に転がり落ちます。

片腕を折られたホシグマが、二層分の瓦礫を盾一つで背負い込みます。そしてチェンを押し上げ、また一度、命を救ってくれます。

けれど今回は、チェンがホシグマを置いていかないと意地を張ります。以前のチェンなら損得を計算してチームを優先したはずですが、今は違います。

チェンは初めて本音を打ち明けます。お前はもうただのホシグマ警部じゃない、私の友人であり相棒であるホシグマなんだと。

「お前の盾は、今までずっと私を支えてくれた。たまには私がお前の盾になってもいいだろ。ホシグマ。」

— チェン

ホシグマは、そんなセリフを顔一つ赤らめずに言うのかと笑います。そして近衛局へ向かうチェンに、たった一つだけ忠告します。絶対に、何か考え込んで意地だけで動くなと。今の自分自身以外の何かのために戦うなと。

負傷して離脱するホシグマの代わりに、スワイヤーが通信でくだらない冗談を飛ばしてきます。ラン・ヤム・レストランのサンドイッチの話でぴりぴりした空気をさりげなくほぐすと、最後に一言残します。命が何より大事なんだから、目の前のことに命を懸けるなと。

8. 近衛局を取り戻しに

近衛局の建物の前、チェンが隊員たちの前に立ちます。私たちは暴徒でも犯罪者でもないと、服従と職責と決意を思い出せと。

「龍門近衛局として、私たちのものを取り戻そう。それだけで十分だ。」

— チェン

けれど建物の中は不気味なほど静かです。下の階には敵が一人もおらず、上に行くほどレユニオンの数は増えるのに、攻撃してくる気配がありません。まるで昼寝でもしているかのように。指揮所は、罠だと丸わかりの屋上にあります。

9. 悪魔たち

屋上で待っていたのは、レユニオンの少年指揮官メフィストと、彼の寡黙な狙撃手ファウストです。感染者をチェスの駒のように正確に操る者たちです。

メフィストがアーツを使うと、倒れたレユニオンの兵たちの源石が体を貫いて成長していきます。傷が癒え、痛みも感じない『不死の護衛』へと作り替えられていくのです。

しかしチェンも備えていました。近衛局にいる感染者21人のうち4人はチェンが送り込んだ密偵で、そのうちの一人がメフィストの計画をまるごと流してくれたのです。メフィストがファウストを救い出したと信じていたこと自体が、チェンの仕組んだ罠でした。

メフィストはチェンを懐柔しようとします。お前も結局は龍門に使い捨てられるだけだと。

「お前も結局は、あの人たちにチェスの駒みたいに使われて、捨てられることになるって分かってる？」

— メフィスト

10. 抜けない剣

チェンにはウェイ長官が貸し与えた剣があります。斬龍の剣、コードネーム赤霄です。抜くに値するとき以外はみだりに殺気を放つなと言われた、普通ではない武器です。

チェンは抜刀を試みますが、赤霄は鞘から出ようとしません。ファウストの十字砲火の中、チェンは剣を半分だけ抜き、かろうじて矢を弾きながら耐えます。

メフィストはチェンを将棋の駒だとあざ笑いますが、チェンはきっぱりと言い切ります。自分は誰の駒でもないと。

「こんな盤上遊びは性に合わない。坊主、私は誰かの駒じゃない。龍門の刃だ。」

— チェン

けれどメフィストは、チェンの弱点を正確に知っていました。『リーダー』が教えてくれたと言って、チェンが剣を抜けないことを見抜いています。結局チェンは衝撃波に吹き飛ばされ、肋骨を折られてしまいます。

メフィストの源石アーツは、感染者にしか効きません。けれどチェンについた粉を見て、何かに気づいたかのように意味深につぶやきます。チェンが一体何者なのか、その答えを物語は最後まで明確には明かしません。

11. 空からの援軍

チェンが共に死ぬことまで覚悟したその瞬間、空からロドス・アイランドの航空機「バッドガイズ」号が姿を現します。

炎を操るオペレーターブレイズが降下し、アーミヤがアーツでメフィストの護衛たちの消された感情を蘇らせます。感情を失っていた感染者たちが、突然声もなく慟哭し始めます。

アーミヤはメフィストに向かって、退かないと宣言します。ただしあなたは私の敵ではない、消し去るのはあなたの怨恨と悪意だけだと。

「メフィスト、今この戦場に一人ぼっちで立っているのは、他でもないあなたです！」

— アーミヤ

チェンはアーミヤに謝ります。戦場が騒がしくて聞こえなかったとアーミヤがとぼけてくれると、チェンはもう一度、心からの謝罪を胸にしまいます。そして今回はドクターに指揮を任せることにします。一度だけ、お前を信じてみると言って。

12. 紅く染まれ

ブレイズはファウストの透明な弩兵、『幻影弩兵』たちを見つけ出します。自らの血を撒いて火を放つ技で、空気の屈折による偽装ごと焼き払い、その姿をさらけ出します。

ドクターの指揮とロドスの援護で、ついに突破口が開きます。チェンはその瞬間を逃さず斬龍の剣を抜き、十数体の護衛をたった一太刀で斬り伏せます。

「紅く染まれ……」

— チェン

メフィストとファウストは、連鎖する爆発に紛れて退却します。メフィストは最後まで理解できません。招集しておいたレユニオンの20個小隊と2個大隊が、一体なぜいまだに来ないのかと。

裏切りか、情報漏れか。メフィストは、タルラ姉さんがこんなことを企むはずがないと自分に言い聞かせます。その名前が、この夜の本当の重さを初めてわずかに覗かせます。

13. 標的治療

通信の向こうでウェイ・イェンウーとケルシーの声が重なります。そして、これらすべてが最初からウェイ・イェンウーの練った計画だったことが明らかになります。

アーミヤを見捨てられた街に残したことも、近衛局をわざと孤立させたことも、すべてレユニオンを油断させ、全兵力を引きずり出すための囮でした。

散らばっていたレユニオンを、龍門全域の封鎖網で一箇所に追い込み、あらかじめ待ち伏せていた精鋭でまるごと殲滅する。都市という患部から病巣だけを選んで切除する、まさに『標的治療』です。チェンがずっと飲み込み続けてきたあの機密命令の正体が、まさにこれだったのです。

ロドス・アイランドは利用されたことに気づいています。しかし今は証拠が足りず、スワイヤーが追手を共に食い止めてくれたのも事実なので、アーミヤは怒りを飲み込みます。ウェイは平然と言います。結果さえ満足いくものであればいいのだと。

「龍門の問題は、龍門自身がすべてを解決できねばならん。それこそが何よりも重要なのだ。」

— ウェイ・イェンウー

そしてドクターに付け加えます。我々は友人ではないにせよ、少なくともまだ敵ではないだろうと。レユニオンを完全に殲滅するまでは協力関係は有効だと言い、ロドスと龍門の危うい同行は、そうして綱渡りのように続いていきます。

エピローグ — 始まりに過ぎない夜

長官の執務室で、ウェイ・イェンウーと彼の長年の伴侶である文月が向かい合って座ります。勝利した夜だというのに、ウェイの表情は暗いままです。

これは明らかにレユニオンの総攻撃だったのに、なぜ肝心の指導者タルラは龍門に姿を見せなかったのか。ウルサス帝国全体に不穏な気配が漂っています。これらすべてが、ただ一つの始まりに過ぎないという予感です。

文月が古い名前を口にします。20年前、ウルサスの征服を阻んだあの戦い、もしあのとき負けていたら、今その座に座っているのはウェイではなく別の誰かだっただろうと。コシチェイ公爵だと。

文月は、タルラからなぜかその人の面影を感じると言います。ウェイの答えが、この夜最後の真実を静かに下ろします。

「だが、彼はすでに死んでいる。タルラの手にかかってな。」

— ウェイ・イェンウー

冷徹な龍門の刃は、仲間を見捨て、古い実家まで斬り捨てながら、レユニオンを完璧な罠に陥れました。けれどその完璧な策を練ったのは、剣を握った当人ではなく、飲み込むしかなかった命令と罪悪感、そして古い傷は、今もチェンの体の中に残っています。そしてこの長い長い夜は、ウェイ・イェンウーの予感どおり、まだ始まりに過ぎませんでした。