天災に飲み込まれて死んだ都市、チェルノボーグ。レユニオンはその都市の心臓部『コア』を蘇らせ、移動都市を丸ごと転がして龍門へと押し進めます。
コアが龍門と衝突するまで残された時間は32時間。衝突は、すなわちウルサスと炎国の戦争を意味します。
そして世界は、ただ一つの冷酷な事実だけを記憶するでしょう。「感染者が戦争を起こした」ということを。
1. 即興の爆発自殺劇
コアの頂上で、サルカズ傭兵隊長のWがレユニオンのリーダータルラを訪ねます。情報を探るふりをして近づきますが、本当の狙いはコアの龍門進撃を止めることでした。
けれどタルラは、Wの魂胆を最初から一部始終見抜いていました。Wが自分自身にすら隠していたと思っていたことまで、すべてです。
タルラは、あらゆる顔で自分を隠す人です。レユニオンの前では闘士、Wの前ではビジネスパートナー、パトリオットの前では穏やかな娘。その仮面は、剥がれるたびにまた別の仮面が現れるだけです。
Wの無形のアーツについての話が交わされる間に、Wが鋼鉄基地に仕込んでおいた百個あまりの爆弾は、タルラの熱にまるごと溶かされ跡形もなく消え去ります。
追い詰められたWは、自分の体を爆弾に変えて起爆し、コア区画へと墜落します。死ぬよりも恐ろしいものを用意しておくのが、Wのやり方だからです。
Wは死にゆく中でも笑います。本当はこの龍の角を持つ女が怖かったのだと、嫌いだったのではなく恐れていたのだと。嘘に沈んだ怪物の前でも、備えのある者はいつも最後の一手を残しておくものです。
「十分に苦しい死であったことを願うわ、ヴィクトリアのW。」
— タルラ
タルラは続けて、サルカズ傭兵たちに『戦争が王となる時代』を約束し、彼らを自分の手中に収めます。そしてパトリオットには、コアを止める鍵を託しながら、穏やかなリーダーの顔を演じ続けます。
2. 別れの夜 — 窓から飛び降りた者
一方、龍門。ウェイ・イェンウー長官の執務室で、ケルシーとアーミヤ、そして近衛局隊長のチェンが事態を話し合います。
真実が明らかになります。ウルサスはチェルノボーグをまるごとレユニオンに明け渡していました。感染者たちが龍門へ流れ込むよう、すべてを流れるように仕組んでいたのです。
ウェイ・イェンウーは決断します。戦争を覚悟の上でコアを先制攻撃すると。自らの死をもって、龍門の罪の代償を払うつもりです。
チェンはそのやり方に耐えられません。ウェイ・イェンウーがスラム街の感染者たちを『過ち』と呼んだ瞬間、チェンは自分もその『過ち』であることを明かします。
「私も感染者だから。この街に感染者の居場所がないなら、私だってここにいてはいけないはずでしょう。」
— チェン
3年前から感染者だったチェンは、近衛局のバッジを返上して龍門に背を向けます。師であり伯父でもあるウェイ・イェンウーが黒マントの私兵で行く手を阻むと、チェンは赤霄を抜いて道を切り開きます。
そして数百メートル上空の窓を割り、そのまま飛び降ります。ウェイ・イェンウーの引き止める声を背に受けながら。
チェンが一人でコアへ向かう理由は一つ。レユニオンのリーダー、タルラは他でもない彼女の姉だからです。
3. 変節の刃
龍門を抜け出す道の途中で、ホシグマがチェンを待ち構えています。近衛局にはすでにチェンへの指名手配が出されているところです。
角の折れた鬼はチェンを信じています。だからこそ、なおさら行かせるわけにはいきません。一人でレユニオンに立ち向かうなんて、無駄死にだと言いながら。
ホシグマは、時間に大切なものを一つずつ奪われてきた人です。自分の手で仲間たちの夢を打ち砕いたこともあると言いながら、チェンだけは失うわけにはいかないと言います。
チェンが感染者であること、姉がタルラであることを打ち明けても、ホシグマの答えは変わりません。大事なことだからこそ、なおさら行かせられないと。
「お前が感染者だって？ 私にはむしろどうでもいいことだ。」
— ホシグマ
二人はついに剣を交えます。そして、チェンの刃が初めて鬼に傷を負わせます。
ホシグマは結局身を引きます。スラム街の子供たちを、ウルサス人ミーシャが残したテディベアの約束を代わりに守ってほしいというチェンの頼みを受け入れながら。
4. 本物の専門家に任せてください
龍門の官邸では、ウェイ・イェンウーの妻・文月が夫を引き止めます。感染者になったからといって、チェンとタルラがあなたの姪でなくなるわけではないでしょう、このまま異郷で死なせるつもりなのかと。
そのときケルシーが進み出ます。コアを相手にする本物の専門家は龍門の軍隊ではなく、ロドス・アイランドだと。
「感染者に立ち向かえるのは、感染者だけです。」
— ケルシー
タルラがコシチェイ公爵の後継者である可能性まで指摘した後、ケルシーはウェイ・イェンウーから二つのものを引き出します。ロドスの作戦を妨げないという約束と、20年前に龍門で死んだエドワード・アルトリウス——タルラの父の遺品です。
その頃、ロドスの艦の生体処理室では、フィライン族の少女ロスモンティスが静かに一人を見送っていました。龍門で命を落としたレユニオンの指揮官、フロストノヴァを。
見送るというのは、その人と自分を結んでいた糸をほどくことなのだと。慣れておかなければ、突然に痛みが襲ってくるのを防げないからと言いながら、ロスモンティスは名前すら知らなかった敵の名を、最後になってようやく尋ねます。
「フロストノヴァ……きれいな名前ね。こんにちは、フロストノヴァ。……さようなら。」
— ロスモンティス
5. 共にした約束
出航前、アーミヤが艦全体に放送を流します。士気を高める演説ではなく、ありのままの現実を伝える放送です。
感染者が起こしたと記録されるだろう戦争を止められなければ、ロドスが築き上げてきたすべてが消えてしまうと。勝算は薄いけれど、敗北を認めるわけにはいかないと。
今のアーミヤは、もう指示を受けるだけだった以前の自分ではありません。ドクターとケルシーがいなくても自分で嵐を防げると、ようやく肩を並べられるようになったのだと語ります。
作戦は緻密です。砂嵐で痕跡を消し、ドーベルマンが飛行体で敵の目を釣り上げます。移動するコアの底に、五つのチームがよじ登らなければなりません。
砂嵐が弱まり発覚の危機が迫ったとき、ニアールが動きます。光の騎士が太陽光の角度そのものを自分の意のままに曲げ、コアの底をまるごと眩しく照らし出します。
「この世界の苦難を減らせるのなら……太陽の光さえも、一時わたくしの意に従ってくれると信じております。」
— ニアール
6. 忘れられた地の少女
コアの地下へと進入したロドスは、ロスモンティスの戦いを目の当たりにします。巨大な剣が宙に浮き、敵を粉々に打ち砕く、見る者を身震いさせる力です。
この14歳の少女は、自ら戦うことを選びました。自分と同じような生き方をする人がもう二度と現れないように、世界が自分の名を呼んでいるのだからと。
ロスモンティスは死者の感情を代わりに引き受けるアーツを持っていますが、肝心のその感情がどこから来るのかは忘れてしまいました。覚えていないのに涙が流れることが、彼女を苦しめます。
「振り返らなければ……忘れてしまう。私は絶対に忘れない。誰の死も。」
— ロスモンティス
ケルシーは淡々と教えます。ロスモンティスが自らの手で直接殺した敵はほとんどいないと、あの残酷に見える力は実は敵を武装解除するために使われているのだと。研究所が彼女を壊したのではなく、彼女が研究所を壊し、だからこそロドスはその力を制御する術を一緒に見つけてあげたのです。
彼女のそばにはアーミヤがいます。突然込み上げてくる感情は全部ロスモンティス自身のものだから、誰も代わりに背負ってはいけないのだと言って、手を握ってあげます。
7. 倉庫での再会
コアの倉庫区域では、ウルサスの感染者たちがかろうじて命をつないでいます。レユニオンに虐殺され見捨てられた、チェルノボーグの市民たちです。
彼らの世話をしていたレユニオンの隊員の一人は、実はロドスが潜入させていた昔の仲間でした。自分をかばって死んだスカウトの遺志を継ぎ、レユニオンに紛れ込んだオペレーターです。
ウルサスの感染者タチアナは、彼をレユニオンだと憎みます。ケルシーはMon3trの刃を仲間の喉元に突きつけたまま、タチアナに問いかけます。この男は本当にあなたたちを守っていたのかと。
怯えるタチアナは、ついに認めます。あの人だけは悪いことをしたことがないと。その答えこそが、仲間の潔白を証明します。ケルシーらしい、冷ややかな心理戦でした。
彼を通じて、ロドスは真実に近づきます。この地域の感染者たちが今もまだ息をしているのは、老兵パトリオットとその遊撃隊が守っているからです。
遊撃隊はレユニオンの暴徒とは違います。感染者を数字ではなく名前で呼ばせ、労役を課される者たちの盾となる部隊です。仲間はその信念を信じて、レユニオンに残ることを決めます。
けれどケルシーは、もっと恐ろしい構図を見ています。タルラが感染者同士を殺し合わせるよう仕組み、もっとも不名誉な方法でレユニオンを内側から崩壊させようとしていることを。
8. 沈黙する者の怒り
中央区画には、サルカズの古い秘術『食人』の祭壇が敷かれています。味方であれ敵であれ命を引き裂く、現代ではもう再現できない古の儀式です。
ロドスは情報戦で対抗します。ロスモンティスが儀式を拡張して敵の伝令兵の位置をすべて割り出し、ライディアンがアーツで電波をかき乱し、アーミヤがロスモンティスの崩れかけた精神を支えます。
探索の途中でロスモンティスの精神が墜落するように道に迷うと、ケルシーとアーミヤが両手を彼女の顔に添え、再び甲板へと連れ戻します。私たちがそばにいるから、前へ進めばいいのだと。
原始的な拡声器と保安指令に頼っていた遊撃隊は、通信網をまるごと崩壊させられ、右往左往します。ロドスの斬首作戦が包囲網を締め上げていきます。
その網の果てに、ついに彼が現れます。ロスモンティスの剣を素手で弾き返した、山のような巨人です。
9. 愛国者の死
パトリオット。本名ボジョカスティ。カズデルを離れウルサスの戦士となり、今は感染者の盾となった、長い歳月を生きたウェンディゴです。
ケルシーとは旧知の仲です。ケルシーをカズデル女王の『勲爵士』として記憶している彼は、フロストノヴァを死なせたロドスに剣を向けます。
けれどそれは復讐ではありません。娘の死は娘自ら選んだ道だと言い、自分はただ戦争の結果だけを信じるのだと語ります。
「戦争は、正しいか間違っているかを問わない。戦場に立てば、自ずと決まるものだ。誰が死に、誰が間違っていたかが。」
— パトリオット
戦いが続く間、アーミヤのアーツに彼の一生が映し出されます。妻のヘレン、感染者法令に抗議して自ら安楽死を望み死んでいった息子グロベジル、氷の中で育った娘イェレナ。
氷の中で、幼いイェレナは泣く父の肩に手を置いてこう言いました。良い人でも悪い人でも、何にだってなるから、ただ家族と永遠に一緒にいさせてほしいと。その娘が、フロストノヴァでした。
彼は生涯で三度、信念を裏切りました。カズデルを離れ、ウルサスに逆らい、そして今、レユニオンを裏切ろうとしています。そのたびに大切なものを失いながらも、そのたびにまた運命の前へと歩み戻ってきました。
それでも彼は歩みを止めません。自分が止まれば、そばで死んでいった者たちの死が無駄になると言い、満身創痍の体で前進を続けます。
彼がアーミヤを生かしておこうとしたのは、亡き娘の言葉が思い出されたからです。今のタルラを殺す権利は私たちにはない、未来がどうであれ今日の私は私で、父は父だと言った、イェレナの言葉が。
積み重なった傷でついに立ち止まった彼は、コアを止める鍵をケルシーに渡します。自分の敗北を、勝者への戦利品として受け入れながら。
「私一人が……死ねばいい。死に甲斐のある場所を見つけたな。」
— パトリオット
けれどその瞬間、サルカズの古い予言が彼の目の前によみがえります。黒い王冠をかぶり、すべての種族を奴隷として従える『魔王』の幻影です。
その魔王の顔は、他でもないアーミヤでした。『最後のウェンディゴは魔王の手にかかって死ぬ』。予言どおり自分が魔王の手にかかって死のうとしていることを悟った彼は、最後の力を振り絞ってアーミヤへと手を伸ばします。
けれどその手は、最後まで少女に届きません。一歩も退くことのなかったウェンディゴの長い行軍を、死が先に止めてしまいます。
アーミヤは彼のために最後の幻を見せようとしましたが、彼はそれを拒みました。惨めなら惨めなままでいい、それは自分が生きて足掻いてきた結果であり、当然受けるべき結末なのだからと。
「幼き魔王よ、すべては行動次第だ。もしこれが運命だというのなら……私は信じない。」
— パトリオット
10. 崩れゆく揺籃
パトリオットの死が、コア全体に広がっていきます。彼の遊撃隊は、彼を殺したロドスにではなく、彼をこの死へと追い込んだタルラに刃を向けます。
「パトリオットのために！」
— 遊撃隊の盾兵
盾兵たちはアーミヤにも警告を残します。私たちは予言ではなく大尉を信じているだけだ、もしいつかお前がタルラのような暴君になったら、決して許さないと。
タルラの策略は、かえって彼女自身に跳ね返ります。感染者と市民が互いを知る時間を得た今、レユニオンという虚構は内側から崩れ始めます。
瓦礫の山に埋もれていたWは、皮肉にもケルシーの手によって救い出され、司令塔へと向かいます。タルラのもとへ戻ってきたと宣言しながら。
そしてチェンは、ついにコアへとたどり着きます。姉を止めるという、古い約束一つだけを手に。
過去の傷も明らかになります。20年前、コシチェイ公爵は手錠をはめられた赤子のタルラをウェイ・イェンウーの前に突き出し、彼を試しました。あの日ウェイ・イェンウーが斬龍の剣・赤霄で斬ったのは、他でもない自分の兄弟エドワードでした。
龍を斬るための剣で、結局は同族を斬ってしまったのです。その悲劇が、チェンとタルラ姉妹の始まりでした。
エピローグ — 雪、そして備えていた者
フロストノヴァの遺骸が処理される際に放たれた冷気が、チェルノボーグの空に大雪を降らせます。遊撃隊はその雪を見て言います。イェレナが大尉を迎えに来たのだろうかと。
メフィストは、フロストノヴァが歌っていた子守唄を下手くそに口ずさみます。うまく歌えないことが悔しくて、空っぽの歌だけが降りしきる雪の中に残ります。
そして闇の中では、また別の策が練られています。サルカズの摂政王と聴罪司祭が『魔王』の手がかりを追い、すでに準備を終えていた『彼女』を引っ張り出します。
死んだ都市が一つ、龍門に向かって転がってきて、その中で人々は裏切り裏切られ、互いを失っていきました。200年にわたって運命と戦ってきた老兵は、最後の最後で初めて運命に背を向け、未来を幼き魔王に託しました。そして一人の女は、姉を止めるという約束一つだけを手に、雪降るコアの中へと歩み入ります。コアを止める鍵は今、ロドスの手にありますが、この死の揺籃が何を生み出すのか、まだ誰も知りません。