テラのヴィクトリア、その心臓部であるロンディニウムはすでに4年間サルカズの手中にあります。表向きは防衛軍が治めているふりをしていますが、都市の本当の主はカズデルから来た魔族です。

そしてある日、空を飛ぶ要塞一隻が大公の高速戦艦を音もなく打ち砕きます。偽りの平和は終わり、戦争が始まりました。

これはその戦争の最初のページです。ただし王と公爵、魔王の物語ではなく――その間に挟まれ挽き潰されていく普通の人々の物語です。

1. 平和な一日の終わり

高速戦艦の甲板の上、若い兵士ピアースは10日間の休暇を控えて浮かれています。壊れた製粉所を直し、畑を耕し、作業用手袋も新しく買わなければと、買い物リストまで書き留めていました。

ベテラン士官はそんな彼にひどい冗談を投げかけて笑います。どうせサルカズのことは俺たちの関知することじゃない、上の方々が何とかしてくれるさと。

その平和は数時間ともちません。サルカズの飛行船が現れ、戦艦を丸ごと吹き飛ばすのです。家に帰る夢を見ていた兵士も、その船も、そのまま消え去ります。

その飛行船の上にはテレジアがいます。サルカズを率いる魔王であり、いつかその使命をアーミヤに譲る人です。彼女は燃える都市を見下ろしながら静かに呟きます。戦争は一度たりとも止まったことはなかった、ただ再び皆の前に押し込まれただけだと。

それなら、涙で涙を沈め、苦難で苦難を埋めさせよ。

— テレジア

傍らの将軍マンフレートは淡々と答えます。「これが……唯一の方法です」。二人が背負ったその一言が、これから起こるすべての重さです。

2. 封鎖されたノーポート地区

ロンディニウムの古い物流地区ノーポート地区が、一晩のうちに都市から丸ごと切り離されます。市民たちは訳も分からないまま狭い封鎖区域に閉じ込められます。防衛軍は『技術的な理由』という言葉を繰り返すだけです。

怯えて事情を訴える市民に、サルカズ兵は残酷な真実を投げつけます。今度はお前たちが、俺たちサルカズが味わった人生を体験する番だと。

説明?理由?戦争が始まったんだよ、間抜けども!

— サルカズ兵

そうして追われてきた学者一人をベアードが通りで拾ってきます。ロイヤル・サイエンス・アカデミーの次期アカデミシャンを自称する紋章学者ですが、こんな場所では何の役にも立たない技術ばかりです。

ベアードが連れて行ったのは『アッパーカット』ボクシングジム。ここが裏通りの一味グラスゴーの拠点です。カドールとデルフィーンはぶつぶつ文句を言いながらも、結局飢え死にさせるわけにはいかないと彼を受け入れます。こんな時こそ一人でも多く団結すべきだと言いながら。

3. 自警団、一夜にして崩壊

一方ロドス・アイランドは芳しくない状況です。ケルシーは防衛軍司令塔でテレシスに重傷を負わされ目を覚まさず、アーミヤは錆びついた玉座と慟哭するサルカズが出てくる夢に苦しめられます。

ロンディニウム自警団と手を組んだロドスは、ザ・シャードへと通じるサルカズの補給路を狙って反撃を準備します。王家の後継者シージは天災を断ち切るという国剣王の吐息を持っていますが、どれだけ握りしめても剣からは冷たい鉄の感触しか伝わってきません。

ところがその瞬間、自警団のすべてのセーフハウスが同時に襲撃されます。情報網が根こそぎ突破されたのです。15分、いや30分。それが彼らに残された全てです。

結局自警団は、馴染んだロンディニウムを捨てて地下補給路へと撤退することにします。ロゴスとミザリーが主力を引きつけ、ドクターとアーミヤが追撃兵を牽制します。

戦争はもう始まってしまいました。でも私たちも絶対に……希望を捨ててはいけません。

— アーミヤ

4. グレーハット、そして詩人の取引

撤退の道に伏兵が襲いかかります。ですが実際に現れたのはキャスター公爵の代行者グレーハットでした。自らをアマチュア詩人と呼ぶ、丁重で如才ない男です。

彼はロドスに取引を持ちかけます。サルカズ飛行船の設計図を持ってくれば、お前たちと同盟者、負傷者、船まで『当分の間』生かしておいてやると。国剣も引き続き狙いながら。

一触即発の瞬間、元サルカズ傭兵イネスが割って入り、グレーハットの通信網を断ち切ります。取引は成立しますが、ロドスはもはや大公が仕掛けた盤の上に乗せられたも同然です。

その間、昏睡状態のケルシーは爆薬使いの傭兵Wの手でロンディニウムの外へと運び出されます。シャイニングが傍を守りながら。よりによって目を覚まして最初に見た顔がWだったので互いにうんざりしますが、ケルシーは意外にも心から感謝を口にします。

5. 裏切り、そしてカドールの罪

地下の撤退路で惨劇が起きます。フィストの古い友人たち、第11軍需工場の労働者たちが門を閉ざしてしまうのです。キャサリンとクロヴィシアをサルカズに引き渡して、自分たちの命を乞おうとして。

彼らも悪人ではありません。ただ郊外の爆弾坑で粉々に死ぬのが怖い、スパナしか握ったことのない普通の労働者たちです。フィストは気づきます。仲間の裏切りを認めることより、仲間が恐怖に屈したことを受け入れる方がずっと難しいのだと。

封鎖されたノーポート地区も、徐々に地獄と化していきます。飢えに狂って隣人を殺す者が増えていきます。カドールはシージに自分の罪を打ち明けます。自分によくしてくれた老夫婦を追い出したと。感染していた二人に抑制剤一本すら残さずに。

そしてカドールは毎晩夢を見ます。戦争が終わり故郷が再建された後、花火の光の中でその老人が生き残って自分をじっと見つめる夢を。その眼差しに何と答えればいいのか、彼には分かりません。

6. 帰ってきたヴィーナ

シージはついにアッパーカットジムでベアードと再会します。インドラ、モーガン、ダグザまで、グラスゴーが久しぶりに一堂に会します。ソファのシミ一つ、壁の落書き一つまで昔のままです。

ですがカドールはシージを『殿下』と呼び棘を立てます。国剣が明かした真実――裏通りの一味のリーダーが実は王家の後継者だったということ――が、彼には裏切りのように感じられるのです。

ここにお前のグラスゴーはない。お前は何者でもない。今のグラスゴーにとって、お前は何者でもないんだ。

— カドール

カドールは国王など何でもないと言い切ります。金がない時に値引きしてくれる食堂の主人の方がよっぽど尊敬できると。シージは反論できません。自分が本当に人々のために戻ってきたのか、それとも自分を女王だと思い始めているのか、自分でも確信が持てないから。

それでも人々を救うには団結が必要です。食料をめぐる争いが起こると、モーガンが人々の前で叫びます。「アレクサンドリーナ・ヴィーナ・ヴィクトリア殿下が王の吐息を携えて戻られた!」と。嘘でないような嘘で、束の間の騒動を止めるために。

7. ケルシーとW――サルカズとは何か

ロンディニウムの外の隠れ家で、ケルシーがようやく目を覚まします。歴史に興味がないというWに、ケルシーはむしろだからこそ聞かせたいと昔話を切り出します。

『サルカズ』という名前は元々、加害者たちが付けた傲慢な蔑称であり、抑圧された者たちが団結するための合言葉になったのだと彼女は語ります。吸血鬼が国を建てたら、それは傲慢なヴィクトリアと何が違うのか、ナハトツェーラーが文明を統治したら、それは残酷なウルサスと何が違うのかと。

ケルシーとテレジアがバベルを建てた理由はここにあります。サルカズも他の誰より低劣でも高尚でもないということ。ですがテレジアは魔王の記憶にあまりに深く沈み込み、この地に残された時間はもうわずかしかないという結論に至ってしまいました。

だから二人は、同じ危機を見ながらも互いに異なる側に立つのです。一人は戦争でサルカズを団結させようとし、もう一人はその戦争を止めようとしながら。

8. 消えた通信基地と、ある教師の夜

ノーポート地区の計画は一つです。古いサンセット・ストリート・ホテルの通信基地から放送を流し、虐殺を傍観したという汚名を嫌う大公たちを無理やり引き込むこと。そうすれば、その隙に市民たちが封鎖壁を越えて脱出できます。

ホテルには老いたサルカズの支配人コルベールがいます。自分をカズデルよりもロンディニウムに馴染んだヴィクトリア人だと思っている人物です。ですが通信基地はすでにずっと前に誰かに解体されていました。計画は最初の一手から狂ってしまいます。

一方、自警団の情報を思わず漏らしてしまったのが自分だと知った教師ゴールディングは崩れ落ちます。彼女を傍で見守ってきた教師『モリー』は、実は人間ではなく、最も古いサルカズであるダマズティでした。何十人もの『モリー』に分かれ、自警団を根こそぎ崩壊させたのです。

ゴールディングは死を選びます。事業ではなく人を、自分が知る顔の一つ一つを、心の中で向き合うために。そして愛する人々を欺かないよう、ダマズティに自分の姿に変わって静かに姿を消してほしいと頼みます。

これはとても抵抗とは言えません。これは弱い者の選択です。でも私……もう眠いんです。

— ゴールディング

9. 異種族の魔王

ドクターとアーミヤはグレーハットに押されて飛行船を調査しに行きます。ですがその船は工業技術で作られたものではありませんでした。アスカロンが気づきます。この船自体がレヴナント――サルカズの歴史と怨念が宿った、生きた一つの存在だということに。

レヴナントはアーミヤに、3421回滅び3421回再建されたカズデルの苦痛をまるごと注ぎ込みます。そして異種族である彼女に向かって絶叫します。

レヴナントの問いは残酷です。お前はサルカズではないから永遠にサルカズになれない、いつでもこの苦難に背を向けて去っていけると。アーミヤは目をそらさない、すべての死と犠牲を記憶すると答えます。

しかし「これを全部見てもなおなぜこの戦争を止めようとするのか」という問いを前に、アーミヤは一瞬テレジアの選択を理解してしまいます。焼け野原だけがサルカズに新しい命を与えるというその理屈を。それでもアーミヤは最後までその道を拒みます。

でも……私はやはりその道を拒みます。

— アーミヤ

拒んだからこそ、彼女は永遠に彼らと真に同じ側に立つことはできません。ですがまさにその拒絶こそが、アーミヤを他の魔王と違う存在にしています。ドラコ・エブラナの炎が割って入り、二人はかろうじてその場を脱出します。

10. 紫の火の雨

脱出が始まろうとする瞬間、空から紫の火の雨が降り注ぎます。ダブリンのドラコ・エブラナが撒いた炎です。その炎に焼かれて死んだ人々が亡霊となって再び立ち上がり、その目には渇望の紫の炎が燃えています。

その修羅場の中、ベアードは一人引き返します。耳が聞こえずビデオルームに隠れている旧友マクラーレンを迎えに。最後の板を引き剥がしながら、一緒に新しいジムと新しいビデオルームを持とうと励まします。

ですが恐怖に狂ったマクラーレンは、自分の命を守ろうとベアードを刺してしまいます。彼がそれほどまでに守ろうとしていたのは、すでに空っぽの缶詰でした。

致命傷を負ったベアードは壁にもたれかかり、先に死んだあの紋章学者の遺体を見つけます。木炭で壁を埋め尽くした最後の論文を。結論のない考証の後に、彼が残したのは願い事でした。

フィッシュフライが食べたい、別れた恋人が自分を忘れないでいてほしい、ジムの子供たちが無事でありますように……。そして最後には、すべての人が願いを叶え、涙と飢えが消えますようにという祈りが続きます。

ベアードは擦れゆくペンで、その下に短い一行を書き加えます。

俺もそう願う。

— ベアード

11. イネスの墜落

イネスは影を使える高い場所を求めて飛行船の奥深くに潜入します。そして人質のように連れ回していた幼い傭兵パプリカと共に、マンフレートの本当の計画に気づきます。

飛行船がゆっくり飛んでいるのは囮です。欲に目がくらんだ大公たちの艦隊をこの区域に呼び寄せ、ザ・シャードの天災で一気に焼き払おうとしているのです。そうして燃え上がった最初の火の玉が、大地全体を飲み込む戦争へと広がるように。

この情報は必ず伝えなければなりません。イネスは十分に高い場所から身を投げます。落下しながらノーポート地区全体に落ちる巨大な影を操り、歪んだザ・シャードの姿を空に描き出します。

ウィンダミア公爵がその影に気づき、艦隊に撤退警告を発射します。天災は試射に終わります。そして死を覚悟していたイネスは、意外にも灰で編んだ網に受け止められます。Wと、灰を操る昔の仲間ヘドリーが迎えに来ていたのです。

12. ダマズティの最期

最も古いサルカズであるダマズティは、異種族でありながら魔王であるアーミヤに深い好奇心を抱きます。数千年を生き、あらゆる可能性を掘り尽くして退屈しきった存在にとって、アーミヤは一度も目にしたことのない何かでした。

ダマズティを追っていたバンシーのロゴスは、彼がまだただ一つ試したことのない領域を指し示します。すなわち死。完成し止まってしまったものは発展できず、新しい命はただ滅びからのみ生まれるのだと。

ゴールディングが見せた『生そのものを諦める』勇気に、ダマズティは初めて一つの欲求を感じます。そしてロゴスの招待を受け入れます。代わりにお前の背にある鐘で、自分のために鳴いてくれと言いながら。

角笛のエレジーが鳴り響き、すべてのダマズティが同時に消え去ります。そしてその灰から二人の新しいダマズティが生まれます。最も永遠だった王政が崩れ、何かが初めて始まったのです。

エレジーはすでに鳴り響き、角笛も物悲しく泣いている。新しい命は滅びから生まれる。

— ロゴス

13. 灰

ウィンダミア公爵の艦隊がノーポート地区の市民たちを収容し、自らの移動都市へと運んでいきます。デルフィーンは家に帰り、国剣をめぐる大公たちの計算は一旦先送りにされます。

灰に覆われた甲板の上で、シージは初めて涙を流します。決して泣かないヴィーナが。灰が目に入ったせいだと言い訳しながら。

そして戦場は続きます。ウェリントン、キャスター、ウィンダミアの艦隊がナハトツェーラー・キングの大軍とぶつかり合います。天災の雲はまだ晴れず、サルカズの行軍は止まりません。彼らこそが戦争そのものだからです。

一つの意外な事実も明らかになります。通信基地を事前に解体していたのは、ホテルのドアマンであり感染者でもあったパーシヴァルでした。彼は公開放送のふりをして新生レユニオンと連絡を取り合い、感染者たちを密かに逃していたのです。ロドスとデルフィーンの放送計画は、実はその上に乗っかった不運な副産物にすぎなかったのです。

そうしてナインが率いる新生レユニオンが感染者たちを受け入れます。昔の名前と罪は捨てないまま、リーダーも祖国もない感染者たちの居場所になるのだと言いながら。その傍らには、罪を背負ってジャガイモを剥くタルラがいます。

タルラは天災の雲を見上げながら静かに考えます。生まれた時から波紋を起こし、自分がすべてを導いたと吹聴する者たち。彼らはいつも成功しますが、彼女は彼らを勝者とは呼びません。

あの者たちが作り上げたこのすべてが……『歴史』と呼ぶに値するとは認められない。私は永遠に認めない。

— タルラ

王と公爵、魔王が『ヴィクトリアの戦争』『サルカズの戦争』とそれぞれ所有権を争う間、実際に挽き潰されたのは、休暇を待っていた兵士、空っぽの缶詰を守って狂ってしまった者、結論のない論文の果てに皆の幸福を願った学者、そして最後まで友人を迎えに行ったベアードでした。

偉い人々はそれを『歴史』と呼ぶでしょう。ですがイネスの言う通り、戦争は泥水の中でもがく人と、廃墟の中で折れた腕、そして永遠に消えない悪臭にすぎません。そしてその灰の中で、誰かが静かに『俺もそう願う』と書き記すのです。